без того непростое положение чужака. Он решил стать на путь воина, добиться признания, сделать карьеру… Забота о Руне или даже повышенное внимание к ней наверняка стало бы в этом деле помехой.

— Все, вставай, идем, — развязно сказал полковник. — Хватит п… прохлаждаться, п… пора к делу.

Они поднялись, и никто не обратил на них внимания. Полковник направился к выходу, Сигурд — за ним.

Выйдя в небольшой вестибюль, они свернули на лестницу, спустились этажом ниже, снова прошли по коридору и оказались у лифта. После психоделика и водки в ногах чувствовалась слабость.

— Сколько тебе лет, сержант? — спросил полковник.

— Девятнадцать.

— Д… дрался когда-нибудь?

— Бывало.

— Убил кого-нибудь?

— Вы имеете в виду людей?

— Нет, мух.

Сигурд вспомнил одного зеленоглазого парня, который однажды не вернулся с охоты.

— Нет.

Дверь лифта открылась, полковник вошел, за ним Сигурд.

— А этот твой скачок… как долго т… ты можешь в нем находиться?

— Не знаю … полчаса… может, немного больше.

— М-да… Маловато. — Лепа потер подбородок. — Сколько выжмешь п… правой?

Сигурд пожал плечами.

— Сержант, — сурово прорычал полковник. — Что это значит? Ты должен интересоваться т… такими вещами!

— Да. Видимо, так.

— За то время, что ты здесь, не почувствовал чего-нибудь странного?

— Не знаю, сэр.

— Ладно. Имей в виду: у меня жесткие п… правила. Сейчас произведем замеры, я кое-что еще объясню, и расстанемся до конца т… твоего офицерского курса. А как получишь п… п… погоны и все нужные навыки, целиком и полностью п… поступишь в мое распоряжение. Те, кто с тобой работают, постараются еще ускорить п… процесс твоего образования, будешь заниматься по четырнадцать часов. И это все ерунда по сравнению с тем, как мы будем заниматься с тобой, когда ты будешь офицером. Держи, п… повстанец.

Сигурд увидел на его ладони желтую капсулу.

— Нет, спасибо, я… — Разве он мог забыть, что эту дрянь делают из живых людей?

— Не сейчас, а как вернешься в казарму.

— Но…

Неожиданно маленькие глаза Лепы налились кровью.

— Не перечить старшему по званию! — заорал он.

Сигурд быстро взял капсулу и сунул в карман.

— То-то! — полковник похлопал его по плечу, для этого ему пришлось приподняться на носки. — Хочу, чтобы ты стал героем. Я должен сделать тебя т… т… таким, чтобы сумел… сумел назад вернуться… Оба вернуться должны.

Оба? Что это значит? Почему он говорит так, словно их будет только двое? Может, показалось?.. Сигурд хотел переспросить, но в эту секунду Лепа кинул себе в рот капсулу психоделика и закрыл глаза.

— Господин полковник, что вы делаете? — опешил Сигурд.

Если полковник вырубится тут, в лифте, как потом с ним на руках выбраться из лабиринта коридоров?

— Не дрейфь, — успокоил Лепа, прижимаясь затылком к стене. — Знаю, что делаю.

Они вышли из лифта и долго шагали по гулкому коридору. Сигурд ждал, что полковник вот-вот рухнет, но тот шел, не шатаясь.

Воздух негромко шумел в вентиляционных трубах: это говорило, как полагал Сигурд, о достаточно большой глубине уровня. Они прошли пост (полковник показал часовому удостоверение), миновали несколько металлических дверей (полковник открывал их при помощи кодов, которые, то и дело сбиваясь, набирал на клавиатурах) и оказались в небольшом помещении. Посреди него на широкой круглой плите стоял танк — в точности такой же, какие Сигурд видел в коротком репортаже, что в Алгирске показывала Руна. Теперь Сигурд досконально знал устройство танка: резцы, дрели, обтекатели, уплотнители — каждая деталь имела свое назначение, и он мог подробно об этом рассказать.

От макета, что был в учебной комнате, танк отличался тем, что был сделан из настоящего албианского сплава, покрытого высококремнистой сталью.

— Вот, — сказал Лепа. — Настоящий. Можешь п… п… потрогать.

Сигурд подошел и прикоснулся к обшивке.

— Ну-ка, попробуй вместиться, — предложил полковник, усаживаясь на стул — единственный в помещении.

Сигурд прекрасно знал, что это у него не получится. Он все же откинул крышку наружной панели, отыскал рычажок и потянул. Кабина распахнулась. Лежачее сиденье было слишком маленьким — что по ширине, что по высоте, но Сигурд попытался на него сесть. Сразу же в памяти всплыл из зубровского прошлого луна-парк и аттракцион электромобилей в Багровске: последний раз он катался на них в девятом классе, и колени мешали как следует рулить.

Он вжался в спинку, откинул пульт управления, провел рукой по выключенным сенсорам, осмотрелся. Было совершенно ясно, что они с танком не годились друг для друга — хотя бы потому, что голова торчала на полфута выше того уровня, где должен быть потолок.

— Нет. Наверное, п… п… придется снимать замеры…

Полковник встал и подошел нетвердой походкой.

— Э-э… видишь ли, сержант, — сказал он задумчиво. — Сейчас у нас со специалистами кое-какие п… проблемы… Т… такой же танк мы, в общем-то, собрать можем, но сделать машину других размеров — это задача посложнее…. фактически придется новый танк придумывать. — Он попытался сунуть руку между плечом Сигурда и стенкой танка. — М-да, тесновато, не поспоришь…

Глаза его затуманились. Было непонятно — думает он или впал в дурман. Пауза так затянулась, что Сигурд хотел его окликнуть, но тут Лепа сказал:

— Не хотелось, но придется-таки тебя к инженерам вести. Ладно, вылезай.

Стараясь ненароком ничего не сломать, Сигурд выбрался из танка.

— Да, сержант, — вздохнул Лепа, глядя на него снизу вверх. — П… п… проблемка…

— Не пойму, как вы умудряетесь стоять на ногах, господин полковник, — сказал Сигурд. — Я же видел, вы в лифте приняли средство.

— Средство — это то, чем ты свои башмаки натираешь, сержант, а это — п… прана. У меня опыт, и я свою дозу знаю… Ладно, хватит болтать. Топаем на уровень одиннадцать-Б. П… п… пешком.

Они тем же путем вернулись в коридор, оттуда свернули на винтовую лестницу и стали подниматься. У полковника началась одышка, и они шли все медленней. До одиннадцатого-Б Сигурд насчитал шесть этажей. Ничто не указывало на близость поверхности — здесь все так же монотонно шумела вентиляция.

Ладно, не стоит ломать голову раньше времени: придет черед — и ему объяснят устройство