Все в его судьбе пошло на перекос. Необычайно сильная натура жаждала острых ощущений, развитые способности позволяли достигать многого, – и он окунулся в бурный водоворот жизни с головой, потеряв ориентиры, и не особенно беспокоясь, выплывет он, или нет. Чем он только не занимался, в чем только не участвовал! Погоня за приключениями бросала его из крайности в крайность, в конце концов приведя туда, где он сейчас оказался…
Вагон метро опустел. Кроме человека в черном, в другом конце прикорнул на кожаном сиденье изрядно выпивший трудяга.
Скоро ему выходить. На конечной станции было пустынно. Одинокие шаги странного пассажира гулко раздавались в просторном вестибюле, выложенном светлой плиткой. Сонный милиционер скользнул по нему равнодушным взглядом и отвернулся. Человек вышел из подземного перехода в ночную прохладу спящего города и зашагал по пустынной темной аллее.
Он снимал квартиру через посредников в панельной многоэтажке этого спального района, никуда не собираясь уезжать. По крайней мере, сейчас. Он отлично знал, что в большом городе можно надежно скрываться, и притом делать это бесконечно долго. Денег у него было с избытком, времени тоже. Оставалось ждать развития событий, а потом уже делать выводы и принимать решения.
Заказчик в этот раз оказался более чем странным, но деньги предложил большие, и человек в черном изменил своему правилу – никогда не приниматься за дело, если оно кажется сомнительным или вызывает плохие предчувствия. В конце концов, ему просто надоела пресная игра, захотелось чего-то нового, каких-то комбинаций, опасности, риска…
Человек вспомнил раскачивающуся походку нанимателя, его струящееся лицо. Именно «струящееся», какое-то перетекающее, изменяющееся. Как он ни старался, – так и не смог уловить черты водителя темно-синего джипа, который передал ему сведения по объекту и задаток. Дело он сделал, но… что-то пошло не так.
Одинокий прохожий опасливо шарахнулся в сторону, обходя человека в черном, который посмотрел на него недобрым холодным взглядом. На самом деле он и не видел этого прохожего, – картина происходящего в старом полуразрушенном особняке в сотый раз разворачивалась в его сознании. Вот он выстрелил, бросает оружие, торопливо идет к условленному выходу, где ждет машина, спешит, на ходу задевает какие- то тряпки, обои, – шум, пыль столбом, известка… Что его заставило повернуться? Как будто в спину толкнуло! Сквозь клубящееся облако, из заваленного мусором угла полоснули, как бритвой по сердцу, – сильно, горячо, безжалостно, – глаза с портрета. Он задохнулся, не помня себя, скатился по лестнице…
Уже в машине, едва переведя дух и ощущая в горле тяжелые толчки, покрывшись холодным потом, вспомнил все еще раз. Глаза были вроде как испуганные? Нет, такие глаза не боятся… Растерянные? Скорее, так. Постой, – сказал он сам себе, чуть не сбив въезжающую в переулок светлую машину, – там были еще одни глаза, еще одно лицо! Дьявол! Значит, это не глюки, на которые он списывал все с ним происходящее?
Человек в черном сейчас снова ощутил ту мгновенно возникшую панику, которую почувствовал тогда, уезжая с «места происшествия». Его видели, и притом, его видели
…Он снова увидел себя мальчиком в комнате с портретами и пыльными портьерами, за столом под низким абажуром. Хозяйка показывает портрет, приглушенно звучат голоса…
– Евлалия… – Ее имя словно музыка. – Великая грешница Евлалия… мятежная, загадочная душа. Умерла… Сколько мужчин из-за нее головы теряли!..
– И наши не избежали этой участи. – Старая, неестественно прямая, хозяйка закашлялась, потянулась худой рукой за тонкой чашкой, отпила. – Дедушкин брат Алексис, – красавец, офицер, первый кавалер в Петербурге, – влюбился без памяти в нее, дрался на дуэли, запил, – потом, вроде, немного успокоился… И тут услышал о ее загадочной смерти.
– Я слышала по бабушкиным рассказам, что это известие застало его прямо на офицерской пирушке. Он вскочил, побледнел как стена, потом выбежал на улицу, сам не свой. Зима лютая – а он без шинели, без головного убора, – бродил по улицам до утра, пока не свалился без сил. Извозчики его подобрали, да и привезли в дом, уже без памяти. Хорошо, что у него в кармане лежали визитки, а то бы…
– Несчастный Алексис, – хозяйка судорожно вздохнула, провела рукой по седым, забранным вверх волосам, – он чудом, чудом остался жив! Жесточайшая горячка не оставляла никаких надежд на выздоровление. Доктора только разводили руками. Он метался в бреду, между жизнью и смертью, и повторял одно ее имя, Евлалии…
– Организм молодой, сильный, вот и выдюжил.
– Да. – Хозяйка снова вздохнула. – Выздоровел он, – нескоро, но выздоровел. Тогда ему и рассказали, что похоронили ее на Харьковском городском кладбище. Алексис, худой, как скелет, бледный, едва держащийся на ногах после болезни, – бросился в Харьков, там рыдал на ее могиле, осыпал цветами…
Мальчик живо представлял себе эти картины – кладбище, гора цветов, гвардейский офицер на коленях, – магическая, неповторимо-тревожная аура окутывала все, связанное с этой удивительной женщиной.
– Господи, ведь говорили, на могиле, неизвестно откуда, появился портрет Евлалии – она там была изображена как святая мученица, с нимбом вокруг головы. Жуть!
Женщина поежилась, перекрестилась.
– Алексис как увидел этот портрет, весь в лице изменился, говорят. Встал, низко поклонился могиле, как будто попрощался, кликнул извозчика, – и в ресторан. Там пил до утра, гулял с цыганами, – поминал ее мятежную, неспокойную душу. На утро уехал обратно в Петербург. Вроде жизнь его стала налаживаться: он окончательно выздоровел, успокоился, перестал пить, играть в карты, задираться со всеми подряд. Тут и невесту ему присмотрели, – милую, скромную девушку.
– И что ж, он согласился на женитьбу?
– Вот и странно, что очень как бы спокойно, равнодушно даже это воспринял. Согласился. Девушка ему понравилась. Назначили день свадьбы. Какое это было венчание! Невеста, цветущая, как роза, в белоснежном платье, окутанная облаком фаты, – и Алексис, блестящий, стройный, голубоглазый! О, Господи!
Хозяйка снова перекрестилась и замолчала.
– Так что, это конец истории?
