Девушки согласились.

Они отыскали свободный столик, Владимир заказал бутылку «Муската», омлет с горошком – других закусок не было – и кофе с мороженым.

Вино благотворно подействовало на девушек, и они стали более откровенны. На его вопрос, много ли с ними учится парней, ответили, что на их кафедре трое: один на костылях; другой косоглазый, с очень плохим зрением; третий – без руки, инвалид чеченской войны. Неприятная мысль, что у девушек уже есть возлюбленные, улетучилась из головы.

Они весело провели время в кафе и парке. Владимир пригласил девушек приезжать еще, чем вызвал у них удивление: «Разве вы надолго здесь?»

– Не знаю, все зависит от эскулапов и от анализов, – ответил он. – Пациентов здесь немало. Если до следующего выходного не выпишут, я вам позвоню. Приезжайте.

– Постараемся. Если другие дела не помешают.

На том и расстались.

А в палате его ждал сосед, как оказалось, тоже авиатор, полковник Приходько, компанейский и веселый человек. Разговорились. Виктор Петрович поинтересовался, где служит Крутогоров и по какому поводу направлен в госпиталь. Владимир рассказал.

– Это 49-я бомбардировочная отдельная эскадрилья, что сейчас в Ставрополе?

– Она самая, – подтвердил Владимир. – Доводилось там бывать?

– Пока нет. Но по выходе из госпиталя придется. Эскадрилья попала под сокращение. Молодых, перспективных летчиков мы, разумеется, пристроим в другие подразделения, а «старичкам» придется переходить на сельское хозяйство.

– Вы говорите «мы». Имеете к этому отношение?

– Само собой. Я служу в отделе кадров штаба ВВС. Так что и вы, наверное, попадете в мое распоряжение. – И рассмеялся.

– Тогда по этому поводу и выпить не грех, – пошутил Владимир.

– Само собой. С тебя – извини, не люблю «выкать» – причитается прописка.

– Всегда готов. А достать спиртное не проблема?

– Абсолютно. Рядом парк, там на каждом шагу забегаловки.

– Договорились.

Полковник уже завершал лечение – несколько дней назад отравился арбузом; Владимир же ходил по кабинетам от одного врача к другому. Процедур ему назначили уйму, недели на две. Его это не волновало: коль над эскадрильей нависла угроза расформирования – и нервотрепка начальникам предстоит серьезная, лучше отлежаться здесь.

Вечером, как и договорились, они пошли с Виктором Петровичем в парк. «Прописку» Владимир организовал по высшему разряду – коньяком, дорогими закусками, – деньги у него были, и он понимал: от кадровика многое зависит в его дальнейшей службе.

На следующий день, в воскресенье, Владимиру позвонила Лена и выразила желание повидаться с ним.

– Жду с нетерпением! – обрадовался он.

– Хорошо, мы с Аллой приедем.

Владимир рассказал о предстоящем свидании Виктору.

– Не желаешь познакомиться со студентками Тимирязевской академии?

– С удовольствием.

Вечер они провели в кафе, где «прописывались» накануне. Алла Виктору понравилась, они обменялись телефонами и договорились о новой встрече. Владимир не знал, когда закончатся его обследования, и пообещал Лене звонить ей по вечерам и информировать о своем положении.

В палате Владимир спросил у Виктора:

– Как думаешь, что ждет меня в связи с сокращением нашей эскадрильи? Мне всего тридцать, неужели я устарел для наших Вооруженных сил?

– Знаешь анекдот о вдовушке, которая отказалась от любовников? – спросил Виктор. И рассказал: – Подружка спрашивает, как же ты будешь теперь обходиться? А вдовушка показывает ей громадный фаллос. Вот, отвечает, ни выпивки не требует, ни закуски, а сколько хочу, столько и дает. – И Виктор рассмеялся. – Вот так и правители наши: зачем тратить лишние деньги, пусть техника служит вместо солдат. А тебе вот что посоветую. Ты, понял, хороший парень. Есть у меня в заначке одна хорошая должность – командира эскадрильи в Остафьеве. Это так называемый придворный полк особого назначения. Подчинен непосредственно штабу Дальней авиации. Претенденты уже есть, но ты больше подходишь – боевой офицер, прошел войну в Чечне. Назначение будет на конкурсной основе. Думаю, стоит потягаться – у тебя все данные для победы. Разумеется, и я помогу… если не забудешь, останешься другом…

Перспектива заманчивая. Транспортная авиация, правда, не очень прельщала Владимира, но самолет есть самолет, и «Илы» ничуть не хуже «Су-24». Даже могучее, внушительнее. И экипаж – 3–5 человек. Летают по дальним городам, по заграницам. И Остафьево – Подмосковье. Лена здесь. Тут же вспомнилась Диана… Вот стерва! Обида снова шевельнулась в груди. Он не забыл ее и не разлюбил. Но почему, почему она так подло поступила?..

Владимир явился в штаб Дальней авиации, что на Большой Пироговке, из бюро пропусков позвонил кадровику Виктору Петровичу. Полковник распорядился выписать пропуск Крутогорову и тепло принял его в кабинете.

Владимир, приложив руку к фуражке, доложил, что обследование завершил успешно, признан врачами медицинской комиссии – годен без ограничений.

– Поздравляю! – Виктор Петрович пожал ему руку. – Обдумал мое предложение? Согласен из бомбардиров в транспортники? – спросил с улыбкой.

– Без сомнений. Сразу не только новый самолет, но и новая симпатия подвалила. Лена мне очень нравится. Может, чем черт не шутит, и женюсь.

– Пора, – одобрил Виктор Петрович. – Лена и мне понравилась. Алла тоже ничего. – Расхохотался. – Для куражу – у меня жена хорошая и двое детишек. Ну что ж, выписываю тебе направление на конкурс, не подведи.

– Постараюсь.

Прежде чем ехать в Остафьево, он помчался на «Маяковскую», к Клавдии Федоровне. Четко отбив каблуками и приложив руку к фуражке, доложил, как и подобает бравому военному:

– Прибыл по случаю благополучного завершения медицинского освидетельствования: здоров по всем статьям и годен к летной работе без ограничений, прошу руки вашей племянницы Елены Ивановны.

Клавдия Федоровна с улыбкой приняла его рапорт, но на просьбу руки племянницы покачала головой:

– Это с ней решайте и с дядей Геннадием Лаврентьевичем. Он в командировке, на днях вернется.

Владимир дождался вечера, когда Лена вернулась из академии, и сделал ей предложение. Она помялась и сказала, что еще не собирается замуж: надо защитить диплом и сдать выпускные экзамены. И вдруг выдала совсем неожиданное:

– Если тебе надо так срочно жениться, возьми в жены Аллу. Или Шуру, очень симпатичную и серьезную девушку. Они мечтают о замужестве…

Но он мечтал не о них! Ему нужна была только Лена!

Он в сердцах сказал: «До свидания», – и поехал в Остафьево.

Конкуренты, летчики местного полка, встретили Крутогорова недобрыми взглядами и даже не поинтересовались, откуда он и кем рекомендован. Но когда члены комиссии раздали билеты и майор Крутогоров первым вызвался отвечать, насторожились, стали внимательно слушать ответы на вопросы. Владимир отчеканил все, как отличник на выпуском экзамене.

Члены комиссии, генерал и полковники из штаба Дальней авиации, задали претенденту на должность командира эскадрильи вопросы по тактической подготовке – он и на них ответил без запинки.