объясняя. Даже Матвею. Навязать ход мыслей легко… вместе с вкравшейся в них ошибкой.

– О чем вас попросил Аким Иванович, приглашая сюда?

Красавица пожала округлыми плечами. Она могла бы послужить моделью для самого притязательного древнегреческого скульптора.

– Это была весьма щекотливая просьба, но раз он позволил нарушить тайну, я повинуюсь. Господин Юдин поручил мне соблазнить его сына. Брак Рида внушает ему опасения. Скоропалительная вышла женитьба, необдуманная, опрометчивая. Быстрота, с которой Рид повел невесту к венцу, наводит отца на размышления. Он предполагает какой-то подвох, не то меркантильный расчет, не то кое-что похуже…

– Например?

– Юдин считает, что Елену кто-то подослал, чтобы разрушить их семью и бизнес. Изнутри такие вещи делаются куда проще, чем извне. – Она помолчала, разглядывая свои ногти. – В общем, Юдин надеется, что сын осознает свой промах и охладеет к супруге. А увлечение другой женщиной ускорит этот процесс.

– И вы согласились?

– Почему бы и нет? – усмехнулась Ирэн. – Я получила щедрый гонорар, который сохраняется в случае неудачи. Без ложной скромности скажу, что была уверена в благоприятном исходе. Увы, пока мои попытки ни к чему не привели. Я обескуражена, но не разочарована. Еще не все методы исчерпаны.

На ее лице появилась очаровательная гримаска недоумения. Рид оказался крепким орешком.

– А что у вас с Гараниным?

– Курортный роман… Надо же как-то развлекаться.

– Это идет вразрез с поставленной перед вами задачей. Не находите?

– Нет! Юдин-младший в упор не замечает ни меня, ни моего флирта с другими мужчинами. Он полностью поглощен своей безумной женой. У его отца есть основания для беспокойства! Сумасшествие заразно…

– Только что вы называли Елену интриганкой, а теперь говорите о ее болезни?

– Одно не исключает другое.

В голове Астры сами собой всплыли слова, случайно услышанные, Макса: «Она подосланная…» Кого тот имел в виду? Елену?

Она уже собралась уходить, когда раздался стук в дверь.

– Это Эльдар, – объявила госпожа Самойленко. – Мы идем на пляж. Присоединяйтесь.

– С меня на сегодня солнца достаточно. – Астра показала покрасневшие плечи. – Спасибо за откровенность, Ирэн.

– Я вам не все сказала. Предложение Юдина не вызвало у меня восторга. Чашу весов склонил ожидаемый приезд на виллу археолога Теплищева. Я знала, что он разыскивает храм Девы. А вдруг на сей раз ему повезет? Пожалуй, напрошусь к нему в помощницы…

Рид нехотя открыл дверцу, приглашая Астру в машину.

– Вы в город? – спросила она.

– Да. Съезжу в банк, переведу деньги на стройку в Форосе. И зайду в агентство по найму прислуги… Насчет новой горничной. Надо же кому-то убирать!

– Жену с собой не берете?

Он зло сверкнул глазами.

– Елена приняла таблетку, она отдыхает. Ей нельзя нервничать. Я только что проводил следователя, – сдерживая раздражение, объяснил он. – Зачастили к нам господа из правоохранительных органов.

Астра кивнула. Им с Матвеем тоже пришлось отвечать на вопросы, как и всем обитателям виллы. Возможно, то был не последний визит сотрудников милиции, хотя ничего нового в ходе этих нудных разговоров не выяснилось.

– Их можно понять.

– Что тут понимать? Нашли, где искать убийцу! В приличном доме. Им лишь бы дело с плеч долой. Небось вынуждали вас признать, что вилла просто кишит врагами Кати Ушаковой, которые мечтали ее прикончить.

Следователь ничего такого не требовал, задавал обычные в подобных случаях вопросы. Астра старалась не сболтнуть лишнего. «С Катей мы не контактировали. Правда, Матвей?» Карелин послушно поддакивал. «Мы на ту прогулку не ездили, – заявил он. – Оставались здесь… О смерти Кати узнали от администратора… Нет, при нас Катя ни с кем не ссорилась… Ей никто не угрожал… Нет, никого не подозреваем… Больше нам нечего добавить…»

– Вы сами никого не подозреваете? – спросила Астра у Рида, совсем как следователь.

– Боже, сколько можно? У моей жены разыгралась мигрень от этих ужасных намеков. На девушку напали в сквере – ясно, что она погибла от рук бандита. Маньяк он или нет, покажет время. Если убийство повторится, то нас оставят в покое, наконец…

– Почему вы солгали, что в день убийства находились в Ялте?

– Мы были в Ялте, гуляли по ботаническому саду.

Юдин упрямо сжал губы. Он не собирался отступать.

– Вас видели в городе, на набережной. Приблизительно в то время, когда погибла горничная.

– Меня?! Кто?

Дорога была сухая, под колесами клубилась желтая пыль. Казалось, что они едут по пустыне – справа тянулась до горизонта бурая степь.

– Тамара Теплищева, Гаранин… Возможно, кто-то еще. Они пока молчат из каких-то своих соображений. Не хотят втягивать вас в неприятности, или следователь не спрашивал их прямо. Где гарантия, что они будут продолжать молчать?

Юдин сжал зубы, его шея и щеки побагровели. Он разволновался и резко посигналил подрезающей его кофейной «девятке».

– О, черт… Ну, допустим, мы с Еленой сначала решили отправиться в Ялту, потом передумали. Это ведь не преступление?

– Это – нет. А вот ложные показания…

– Хватит! Вы меня запугиваете? Зря. Я уже не маленький мальчик…

– И все же, что заставляет вас лгать? Вы убили Катю? Или выгораживаете жену?

Рид притормозил на повороте в город. Здесь было больше машин и вдоль дороги росли деревья. Он съехал на обочину, чудом не врезавшись в одно из них.

– Мы с Еленой… В общем, у нее случаются приступы беспричинного страха. Она вдруг запаниковала и потребовала вернуться. Хорошо, что мы не успели далеко отъехать.

– Что, прямо вот так, без всякого повода, ударилась в панику?

– Не знаю. У нее бывают странные припадки, когда она вскакивает, бежит куда глаза глядят, будто не в себе. – Он повернулся к Астре и сердито произнес: – Я не должен этого говорить. Никому. Даже вам! Хотя отец просил ничего не скрывать от вас… Я готов отвечать на любые вопросы. Только не о Елене! Она никого не убивала. Катя была горничной – что может связывать ее с Еленой? Моя жена не здешняя. Приехала издалека, из Чернигова.

– Значит, алиби у вашей жены на время убийства отсутствует…

– Я буду утверждать, что она постоянно была со мной.

– А Теплищева? А Гаранин? Я не совсем точно выразилась – на прогулке они видели не вас, а именно вашу жену. Ее желтое платье очень заметное, даже в толпе бросается в глаза.

– То, что Елену видели на набережной, ничего не доказывает.

– Тогда почему вы лжете?

Он вздохнул с видом мученика:

– Это не ложь! Это… как вам объяснить… У Елены очень ранимая психика, любая мелочь может вывести ее из равновесия, вызвать приступ жестокой мигрени или глубокий обморок. Я оберегаю ее от всяких потрясений, как могу.

– Хорошо, – согласилась Астра. – Что ваша жена делала на набережной?

– Понятия не имею. Мы вернулись в город по ее просьбе. Было жарко. Мне захотелось пить, а воду мы с собой не взяли, только сок. Я остановился у супермаркета, сказал, что куплю бутылку минералки. Она осталась в машине. Когда я вышел из магазина, ее в салоне не оказалось.

– И что вы предприняли?