Голубая ладья уже совсем близко, я вижу ее свечение в черных глубинах ночи. Она плывет за мной… Я пыталась сорвать цветок любви… не сумела. Но я уношу с собой его аромат. Я прикоснулась к нему, чтобы запомнить его вкус и никогда ни с чем его не спутать.

Лунный свет проникает всюду, он вездесущ. А я – всего-навсего рука богини, исполняющая ее волю. Я попыталась сорвать плод, которого Она еще не пробовала…

Она разгневалась? Или погрузилась в блаженство?

У станции метро «Новослободская» толпились люди. Приближался час пик. Смирнов любил старые станции метрополитена, построенные с присущей советским временам помпезностью. Их пышный декор радовал глаз, тогда как плитка, бетон и стекло делали новые станции холодными, похожими друг на друга.

– Здравствуйте, – сдержанно произнес крепкий, начинающий полнеть мужчина в штатском, с выражением твердой решимости на лице. – Я Межинов. Майор описал мне вашу внешность, но вы гораздо интереснее, чем я себе представлял. Какие кадры растеряли наши силовики! Ай-яй-яй! Аж душа болит.

Смирнов улыбнулся, изучая собеседника. Глаза уставшие, с красными от недосыпания веками, между бровей залегла складка, губы красивой формы – они такие, какие нравятся женщинам. На висках уже седина, хотя в целом Межинову больше тридцати пяти не дашь.

– Отойдем? – предложил сыщик. – Здесь недалеко есть чудесный подвальчик, где вкусно кормят. Вы любите настоящий плов с бараниной?

– Не пробовал, – признался Межинов. – Зовите меня Рудольф.

– Всеслав.

Они, как добрые приятели, направились в ресторанчик «У Ахмета», выбрали столик в углу, заказали красное вино, плов и лаваш.

– Я весь внимание, – сказал Смирнов, когда официант в тюбетейке и полосатом халате принял у них заказ. – Чем я привлек внимание наших доблестных стражей порядка?

– Не иронизируйте. Давайте говорить как мужчины, а не как профессионалы. У меня серьезные неприятности, Всеслав. Личного характера. По чистой случайности они переплелись с неофициальным милицейским расследованием. Влиятельный человек обратился с просьбой… не мне вам рассказывать, как это бывает. Но это ерунда. В деле оказалась замешанной женщина… с которой я… В общем, я ее люблю и хочу оградить от опасности, чего бы это ни стоило. Вы меня понимаете?

– Да, – кивнул сыщик. – У вас личные мотивы, значит, огласка исключена. Что ж, это меняет дело. Я готов помочь, если смогу.

Межинов кратко обрисовал сложившуюся ситуацию. Всеслав, в свою очередь, поделился добытой информацией. Они оба лукавили, не желая раскрывать карты до конца: каждый надеялся перехитрить другого. Подполковник сильнее волновался и выдавал себя.

– Получается, жертвами неизвестного убийцы – будь он черный маг, мастер гипноза или… черт еще знает кто – оказались близкие мне женщины из одной семьи, – не называя Серебровых, объяснял Рудольф Петрович. – Кажется, одна из них умирает. А вторая… пока только слегка покашливает. Но это и у других так начиналось: что-то вроде простуды, обострение, потом болезнь вроде бы идет на убыль… чтобы вспыхнуть в любой момент.

Он впервые сказал о своих догадках вслух – и ужаснулся.

– Приступая к этому делу, я ошибочно посчитал его очень простым, – нахмурился Смирнов. – Принял происходящее за чьи-то хулиганские действия с целью испугать, нарушить спокойствие в семье, создать нервозную обстановку. Шутников нынче развелось великое множество, и они бывают весьма изобретательны. Но, шаг за шагом продвигаясь к разгадке, будто в потемках, я убедился, что противник хитер и безжалостен.

– Вы понимаете, как он это делает? Я имею в виду…

Принесли заказанную еду, и Межинов замолчал. Плов оказался рассыпчатым, в меру жирным, с кусками сочного бараньего мяса.

– Выпьем? – предложил сыщик, наливая вино в бокалы: себе чуть-чуть, собеседнику побольше. – Я за рулем, а вам можно. За удачу!

Подполковник проглотил вино, не чувствуя вкуса.

– Какие у вас прогнозы? – спросил он, глядя мимо Всеслава на стену, увешанную войлочными панно.

– По поводу ваших знакомых женщин? Неутешительные.

Рудольф Петрович вздохнул.

– Что же, нет никакого выхода?

– Наверняка есть, – улыбнулся Смирнов. – Только я его не вижу. Посудите сами: все, к чему я пришел, это давняя история, случившаяся в подмосковном городке Березине. Известные ее участники уже умерли. Кроме подруги незадачливого жениха… но и та вышла замуж, уехала во Владивосток.

– А неизвестные?

Сыщик мрачно рассмеялся.

– Шутите? Впрочем, я оговорился. Один из разыскиваемых мною персонажей – некий Демьян Локшинов, возлюбленный «пришлой» колдуньи, находится в добром здравии и проживает в Москве, на Люблинской