Близнецы уже так всех достали, что теперь их могло спасти только чудо. Ну или клятвенное обещание в самые короткие сроки переправить в геллионскую школу магии Слезы богов и Жидкий огонь. Когда Совет узнает, куда я подевала священные реликвии, боюсь, их теплые чувства ко мне заметно поостынут.

Желание завладеть источниками первородной магии победило все сомнения, и Абелард на моих глазах разорвал указ об отчислении братьев из школы в клочья.

– Вы мне слишком дорого обходитесь! – не преминула попенять Стэну.

Выйдя на залитую солнцем улицу, нервно зашагала по тротуару. Снег под моими ногами недовольно захрустел.

– Обещаю, это в последний раз! – семеня следом, стал лицемерно заверять меня эльф. Чуть погодя, мечтательно добавил: – Значит, артефакты перевезут в Нельвию…

– Даже не думай! – прервала я размышления друга. – Вам до них не добраться. Я расскажу Абеларду о ваших сумасбродных идеях.

Эльф загадочно усмехнулся, как бы говоря, что, если уж им взбредет в голову продолжить опыты Велены, никакая сила этого мира их не остановит.

В ответ я только безнадежно вздохнула, правильно решив, что не стоит понапрасну сотрясать воздух. Лориэн предложил ненадолго задержаться в городе, и мы с радостью согласились. Вплоть до самого вечера бродили по заново отстроенным и заметно преобразившимся улочкам Геллиона. А вернувшись, только и успели что принарядиться к балу, где и проплясали несколько часов кряду, отчего я теперь не чувствовала под собой ног…

– Если не хотите танцевать, можем заглянуть на кухню, – подталкивал нас Рэй на очередное сумасбродство.

– Как в старые добрые времена! – хором рассмеялись мы.

– Только в погреб вы уж, пожалуйста, без меня, – безапелляционно заявила я. – Негоже королеве по подвалам шарить.

– Заметано! – кивнул Рэй.

– Мы за вином – и сразу к тебе, – наметил план действий Лор, и друзья помчались на кухню, в недрах которой хранились лучшие королевские вина.

Я же поспешила в противоположную сторону. Не терпелось поскорее сменить тесное бальное платье на что-нибудь более удобное. Уже подходя к своим покоям, заметила Теору. При моем появлении на лице королевы промелькнула какая-то вымученная улыбка. Я хотела поинтересоваться, что случилось, но Теора меня опередила.

– А я тебя повсюду ищу, – раскрыла руки для объятий старая знакомая. Чмокнув меня в обе щеки, затараторила: – Пойдем скорее ко мне, нам нужно о многом поговорить. Нарин, я так рада, что ты приехала!

– А это не может подождать до завтра? Я немного устала, – попыталась отвертеться от общества ее величества, но та не захотела меня слушать и, схватив под руку, потащила по коридору.

«Теора в своем репертуаре, – с долей грусти подумала я. – Как и прежде, ее заботят только собственные желания».

Словно прочитав мои мысли, королева пообещала:

– Надолго я тебя не задержу.

Миновав роскошные галереи, сейчас погруженные в полумрак, оказались в кабинете ее величества. Я сразу же плюхнулась в кресло, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку, и прикрыла глаза. Теора покрутилась возле столика, на котором высились графин с вином и два бокала. Передав один из бокалов мне, опустилась в соседнее кресло и сделала небольшой глоток.

Я последовала ее примеру. Приятное тепло разлилось по телу. Вино имело сладковатый вкус и терпкий пряный аромат, скорее всего, из-за добавленных в него трав.

Как и предполагала, ее величество пригласила меня, чтобы расставить точки над «и», то есть Теора попросту хотела извиниться. Все ее объяснения сводились к одному: «Испытала шок, перенервничала, вот и назвала тебя убийцей».

– Очень сожалею о случившемся. – Королева говорила так искренне, что ей невозможно было не поверить.

Отставив в сторону хрусталь, я мягко произнесла:

– Уже говорила Лориэну и повторяю вам: не стоит вспоминать о прошлом. Я хочу забыть о минувших кошмарах, словно их и вовсе не было. Никогда не поздно начать все сначала. Предлагаю и вам сделать то же самое.

Почувствовала, как королева напряглась. Отстранившись от меня, с грустью посмотрела на опустевший бокал.

– Боюсь, Нарин, для тебя уже слишком поздно что-либо начинать.

– О чем вы? – непонимающе вскинулась я.

Ответ пришел неожиданно. Меня как будто ударило током. Стало нестерпимо жарко. Тело горело. Казалось, кровь превратилась в бурлящую лаву. Я плавилась изнутри.

Вместо криков о помощи из груди вырывались лишь жалкие хрипы. Я беспомощно открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба.

Сцепив руки за спиной, Теора стала прохаживаться по кабинету, спокойно наблюдая за моей агонией.

– Поверь, Нарин, у меня не оставалось выбора. Если бы я не согласилась на его условия, ни у меня, ни у Лориэна не было бы будущего.

Сквозь пронзительный шум, разрывавший барабанные перепонки, с трудом удавалось разобрать тихий, печальный голос правительницы Нельвии…

– Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, как я, обычный человек, сумела попасть на Этару. Я ведь не ангел в отличие от тебя, и у меня не имелось бонусов в качестве запасных жизней. Годы на Земле были для меня сущим кошмаром. Я нигде не чувствовала себя счастливой, меня постоянно одолевала изнуряющая тоска. Хотелось только одного: расстаться с бренным существованием и обрести забвение. Ничто не могло удержать меня в том мире.

Однажды я решилась. Уже готова была совершить шаг в неизвестность, когда увидела его, непонятно каким образом очутившегося на крыше в глухую ночь. Еще минуту назад я готова была поклясться, что была совершенно одинока в том бездушном мире или, по крайней мере, на той крыше, но он подкрался бесшумно и заговорил со мной.

Нет, меня не уговаривали одуматься, попытаться измениться и обрести смысл жизни. Он понял меня. Понял, как я устала, и предложил, казалось бы, невозможную альтернативу. Вместо смерти иная жизнь в совершенно новом для меня мире. Жизнь, так непохожая на ту, которую я влачила на Земле. Взамен Велиар попросил не так уж много. Всего лишь, когда придет время, оказать ему ответную услугу.

Я сразу поверила его словам. Было в его голосе, его взгляде что-то такое… Завораживающее, успокаивающее. Я не раздумывая согласилась. Последний шаг в пропасть делала без страха… – Теора опустилась на колени возле меня и прошептала: – Спустя столько лет он пришел ко мне. Я не могла сказать «нет». Все, что есть у меня сейчас, имею только благодаря ему. Прости, Нарин, но я должна была кем-то пожертвовать: либо собой и сыном, либо тобой. Я вернула Велиару свой долг.

Резко поднявшись, правительница зашагала к выходу. Сквозь меркнущее сознание различила, как прошуршал кринолин, скрипнула отворяющаяся дверь, прозвучало последнее тихое «прости», и меня накрыла тьма…