Напоследок Воллэн решил еще кое-что уточнить:
– Ваше величество, может, поделитесь своими задумками на сегодняшний день?
– Запросто! Сейчас у нас будет проходить отборочный тур «Алло! Мы ищем таланты!». Посмотрим, кто из наших гостей на что способен.
– Нарин, к чему это ребячество? – недовольно цокнул друг. – Ты ведь себе мужа выбираешь, а не проводишь набор малолеток в школу магических искусств. Я, конечно, понимаю, какую цель ты преследуешь: унизить и поиздеваться. Но мне уже надоело провожать оскорбленных претендентов из замка и уверять, что Владычица на самом деле сущий ангел и у нее и в мыслях не было никого обидеть. Может, оставишь их в покое?
– Только когда они оставят меня, – подвела итог бессмысленной дискуссии. – Или ты забыл, для чего я все это делаю?
– Нет, но… – стушевался советник. Отыскав новый аргумент, бойко затараторил: – Совет недоволен, семьи эмпатов, заявивших права на престол, тоже. Между прочим, они одни из самых влиятельных представителей знати Драгонии, а твое положение здесь, мягко говоря, нестабильно. Нарин, ты играешь с огнем и…
– Все сказал? Тогда я пойду и уделю внимание нашим гостям. Бедолаги уже извелись от ожидания.
Советник нахмурился. Понял, что все его доводы – напрасное сотрясение воздуха, и, посторонившись, дал мне пройти.
Женихи в количестве тринадцати человек (фу-ты, чертова дюжина! Не к добру это!) уже толпились возле импровизированной сцены. Я увлекла эмпатов в небольшую комнатку, смежную с залом. Хотелось предварительно ознакомиться с их репертуаром.
Один из женихов, поэт-самоучка, оказывается, сочинил для меня хвалебную оду, другой положил ее на музыку, и сейчас все горели желанием исполнить творение для меня.
Я вознамерилась прослушать песню заранее, вдруг там выплывут какие-нибудь непристойности. Женихи было заупрямились, мол, сюрприза не будет, но я им доступно объяснила, что не люблю сюрпризов в принципе, и они сдались.
Было достаточно прослушать первый куплет, чтобы оценить их вокальные данные. Конечно, предлагая провести творческий конкурс, близнецы на то и рассчитывали: высмеять артистов и подвигнуть их к бегству. Но, может, Вол прав и мы уже перегибаем палку?
Захлопав в ладоши, дабы эмпаты заткнулись, подвела неутешительный итог:
– Своим хоровым пением вы навряд ли сможете усладить наших зрителей.
– Может, тогда станцуем? – подал голос смазливый жених с пшеничными усиками.
– Точно! Танец с саблями. Как раз будет чем отбиваться от публики, когда та начнет закидывать вас тухлыми яйцами.
Новых предложений не поступило, и все приуныли. Мне даже стало жалко этих бесталанных. Да и совсем лишать их возможности проявить себя не хотелось. Поэтому решила впустить свежую струю в их загнивающее болото.
– Предлагаю провести конкурс художников. Кто-нибудь рисовать умеет?
Три эмпата несмело подняли руки.
– А как же мы? – заволновались остальные.
– Не тушуйтесь, ничего страшного. Вы будете все вместе создавать одну картину. Каждый получит свое задание и нарисует свою часть. А потом из ваших маленьких шедевров мы, словно мозаику, соберем одно суперское полотно и поместим его на самом видном месте в тронном зале.
На фоне красочного пейзажа решили изобразить все того же Лонара. В руках он должен был держать вазу с фруктами. Вот вам пейзажная и портретная живопись плюс натюрморт. Здорово!
«Все должны остаться довольны, – радостно подумала я. – Женихов это испытание не унизит, Вол не будет снова меня ругать, а я, как и планировала, устрою подлянку Лонару. Он сам на нее напросился!»
Тем, кто назвался художниками, досталось самое трудное задание: нарисовать старейшину по частям. Раздав последние наставления, отправила эмпатов творить, а сама вышла к ропщущей публике; видите ли, им надоело сидеть и ждать.
– Концерт отменяется, – коротко объявила я.
Ропот усилился.
– Попрошу всех разойтись по рабочим местам. – На минуту забылась, где нахожусь. – Мы вас соберем позже. – Потом, опомнившись, добавила: – Нет, правда, займитесь своими делами, то есть продолжайте бездельничать.
Не переставая возмущаться, народ покинул «концертный зал».
После обеда эльфы утащили меня в свою комнату и стали выпытывать, что произошло между мной и старейшиной. Вчера они слышали, как Воллэн на повышенных тонах разговаривал с де Ранвальмом. А тот, хоть и пытался сделать невозмутимый вид, заметно нервничал.
Пришлось поведать о кознях Лонара и его подлом внучке. Когда речь зашла о Катрайне, близнецы, не сдержавшись, громко заржали.
– Извини, – простонал Рэй, отбиваясь от подушки, которой я намеревалась слегка придушить хохочущего эльфа. – Представил, как ты липнешь к магу, которому еще несколько часов назад клялась в ненависти до гроба.
– Лично мне было не до смеха. Особенно утром.
– Тебе еще повезло, что до этого выпила энергетик, – отсмеявшись, произнес Стэн. – Иначе эффект от любовного зелья мог оказаться во много раз сильнее.
– Куда уж сильнее! Я и так своими домогательствами обескуражила Катрайна.
– Знаем мы эти любовные снадобья, – тоном прожженного ловеласа продолжил Стэн. – Сами порой становились их жертвами, когда какая-нибудь сверхпредприимчивая красотка пыталась нас охмурить.
Не желая больше говорить на больную тему, спросила:
– А как насчет поиска новых сведений? Что-нибудь узнали?
Близнецы помрачнели.
– Ага, узнали…
– И что же?
– Что ни черта не знаем, – буркнул Рэй. – Ни то, что делать с уже имеющимися составляющими, ни то, где искать остальные.
– Значит, придется спросить у нашего мага. Ему ведь больше всех надо, вот пусть и выясняет, сколько и чего нам потребуется, чтобы завершить эксперимент Велены.
Не успела закончить фразу, как перед нами, словно из-под земли, вырос Катрайн.
– Круто! – восхитился Стэн. – И как тебе удается всегда появляться вовремя? Вот бы и мне так!
– Для этого нужно быть всего лишь проклятым и мертвым, – мрачно пошутил маг, и восторга Стэна как не бывало.
– И давно ты подслушиваешь? – нахмурилась я.
– Достаточно, чтобы понять суть вашего разговора. Могу вас обрадовать, ничего искать не нужно. Я знаю, где находится третья составляющая.
– Где же? – хором воскликнули мы.
– На севере Драгонии. Именно туда, Нарин, мы с тобой вскоре отправимся.
– Ну да, вот так просто возьмем и отправимся. Скажу Волу, что мне нужно смотаться с одним духом по делам к черту на кулички. Думаю, он возражать не станет.
– Придется что-нибудь придумать, – оставив без внимания мой сарказм, безапелляционно заявил маг. – По-другому третью составляющую нам не достать.
– Можно туда телепортироваться, – нехотя предложила я. – Быстренько отыщем эту штуковину и уже к обеду будем дома.
Джареду моя идея не понравилась.
– Ты чуть не погибла, когда перенеслась на близкое расстояние в горы. К развалинам Кармалиона, скорее всего, прибудет твой труп.
