При упоминании о незнакомце, свалившемся на нас, словно снег на голову, Вол нахмурился.
– Его не мешало бы наградить, – поправила я эмпата. – Если бы не его своевременное вмешательство, Драгония уже готовилась бы к торжественному погребению своей неугодной Владычицы. Хотя, уверена, траур продлился бы недолго. Нашлась бы пара-тройка достойных кандидатов в новые правители. А если без шуток, этот маг спас мне жизнь и заслуживает награды. Сегодня же назначу его преемником Кенэта.
– Не зная о Катрайне ровным счетом ничего, ты уже спешишь его «короновать»! – эмпат взвился, как ужаленный. Совладав с собой, продолжил: – Нарин, не стоит принимать поспешных решений. Нужно сначала посоветоваться со старейшинами. Я бы на твоем месте…
– Слава богу, ты не на моем месте! – сорвалась с языка необдуманная фраза. – Когда понадобится твой совет, я сама к тебе обращусь, мой дорогой советник.
Не в моих правилах ставить себя выше друзей, но в тот момент мною двигала накопившаяся за долгое время злость. Старейшины привыкли вертеть мною, как им заблагорассудится, считая Владычицу годной только для того, чтобы подписывать их указы, безропотно выполнять все их требования, а в будущем обеспечить королевство наследником. А то, что я уже однажды спасла их драгоценную Драгонию от неминуемой войны, они благополучно забыли. Правда, не учли одного: на меня где сядешь, там и слезешь.
Надувшись, Воллэн перестал изображать из себя заботливую няньку и официальным тоном произнес:
– Ваше величество приняло окончательное решение?
– Вол, что за идиотские обиды?! – еще больше разозлилась я. – Чуть что, сразу лезешь в бутылку!
– Я лишь пытаюсь уточнить волю вашего величества, чтобы донести ее до Совета, – продолжал ерничать Воллэн.
– Да, так и передай своему Совету, мне угодно, чтобы Джареда немедленно назначили Верховным магом, – отчеканила я и быстро добавила: – Вол, ну перестань…
Но советник меня уже не слушал. Карета резко затормозила, эмпат распахнул дверцу и пулей вылетел наружу, оставив Владычицу терзаться чувствами раскаяния и вины.
– Забей, – посоветовал Стэн.
– Издержки власти, – поддакнул Рэй, дружески похлопав меня по плечу.
Ну вот, я знакома с этим магом совсем недолго, а он уже доставил массу проблем. Что же будет дальше?
Немного придя в себя и надев на лицо маску невозмутимости, я предстала перед гостями, с нетерпением ожидавшими появления государыни. Одни хотя бы изобразили некое подобие радости, другие встречали меня с постными физиономиями, будто бы были чем-то недовольны. Ну извиняйте, господа, не оправдала ваших надежд и не пала от руки демона прямо на глазах у многочисленных зрителей. Придется вам терпеть меня дальше.
Придворные, несколько часов проведя на свежем воздухе, так сказать, нагуляв аппетит, сейчас изнывали от голода и с жадностью косились на столы, ломящиеся от всевозможных яств. Только вот без дозволения правительницы начинать трапезу они не смели. Я еще несколько минут покуражилась, помучила их голодные желудки и милостиво разрешила предаться чревоугодию.
После обильного застолья все проследовали в бальный зал. Я тут же прошествовала к трону, возле которого меня уже поджидали принаряженные старейшины, собранные и готовые к новому бою. Небось начнут отговаривать и убеждать, что не стоит вот так сразу наделять незнакомца безграничными полномочиями. А я возьму и наделю! Назло старейшинам и упрямцу Волу, который непонятно с чего решил на меня обидеться. Вот прямо сейчас утру им носы, если, конечно, на всех платочков хватит.
– Ваше величество… – раскрыл было рот Лонар.
Вечно ему больше всех надо!
Я властно взмахнула надушенной рукой, заставляя старейшину задвинуть челюсти обратно.
– Если желаете справиться о моем самочувствии, то сразу говорю: спасибо, мне уже лучше.
Лонар предпринял еще одну попытку вставить свою реплику и снова потерпел неудачу.
– Если же вас беспокоит, кто займет место Кенэта, то я уже все решила. Лорд Катрайн по праву заслужил этот титул. – Я угрожающе прищурилась. – Или считаете спасение жизни государыни зряшным делом, этаким пустячком, не стоящим никакой благодарности? – Мои глаза превратились в узкие щелочки.
– И как вам такое могло прийти в голову? – заюлили старейшины.
В мою светлую голову может прийти и не такое…
– Мы только хотели предостеречь вас от поспешности, вам же во благо.
Во дают! Благодетели хреновы! Я открыла рот, желая высказать все, что накипело у меня в душе, и, если бы не Арон, так вовремя вмешавшийся в нашу дискуссию, рискующую перерасти в очередной конфликт, точно сорвалась бы.
– Симпатии эмпатов на его стороне. Лорд Катрайн на глазах у всех, можно сказать, совершил подвиг, спас нашу Владычицу, когда никто не в силах был ей помочь. Ваше величество, вы приняли верное решение. Единственное, о чем вас прошу, позвольте побольше узнать об этом эмпате.
Разумеется, я возражать не стала. Пусть наведут справки. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.
Старейшины поскрежетали зубами, но все же заткнулись. К Арону они прислушивались и считались с его мнением. Как же мне повезло, что этот старичок всегда оставался на моей стороне!
После короткой церемонии награждения начался бал. Джареда сразу утащили от меня несколько эмпатий, изливая на него поток слащавых комплиментов.
– Вол, хватит корчить из себя смертельно обиженного, – обратилась я к другу, испепеляющему взглядом Верховного мага.
– Просто я не доверяю ему, – пробормотал эмпат. – Появился словно из ниоткуда, сразу же заслужил всеобщее признание… Что-то в нем не так!
– Не стоит делать поспешных выводов, – проговорила примирительно. – Проведем расследование (не хуже Скотленд-Ярда), познакомимся поближе с его родословной, обмусолим каждый листочек его генеалогического древа. Жизни не хватит… Но главное, чтобы ты был спокоен. А пока станем к нему присматриваться.
– Несомненно, – промолвил советник и добавил: – Пойду узнаю, как Эдель. Она очень перенервничала на турнире.
– Скажи, что я загляну к ней позже, когда закончится этот бедлам.
Эмпат ушел. Я устроилась поудобнее на троне, умостила ноги на мягкий пуф и со скучающим видом принялась разглядывать публику. Вот проплыла мимо юная красавица Дезире, желая примкнуть к самой многочисленной группе придворных, окруживших Джареда. Тот, как оказалось, времени даром не терял и вовсю заводил приятные связи.
Вокруг эмпата вилось с десяток фрейлин, в том числе и моя «фаворитка» Тамира. Она так и липла к магу, а тот, распушив хвост, словно павлин, что-то вкрадчиво ей втолковывал.
Нет, друзья мои, так дело не пойдет. Кто здесь королева? Я! А значит, взоры всех должны быть прикованы к моей единственной персоне. Хотя в данный момент королеве достаточно внимания одного кавалера, тем более что к нему у меня имеется парочка личных вопросов.
Подозвав слугу, велела пригласить ко мне мага. Юноша метнулся к пестрой компании, извлекать Джареда из гущи обожательниц.
– Вы хотели со мной говорить? – Маг почтительно поклонился.
– Присаживайтесь, лорд Катрайн, – указала я на пустующий рядом трон и принялась без стеснения разглядывать эмпата.
Возникла уверенность, что во сне видела именно его. Но разве такое возможно? Быть может, я все еще сплю? И стоит только протянуть руку и коснуться незнакомца, как он исчезнет, потому что и вовсе не существует…
