последнему протоколу, подписанному в апреле 1944 года, должны были прекратиться 12 мая 1945 года. Однако фактически они были продлены вплоть до советско-японской войны и окончательно прекратились только 20 сентября 1945 года. Почти половина поставок осуществлялась через советские тихоокеанские порты. Почти четверть поставок по ленд-лизу была осуществлена арктическим конвоями, и примерно столько же поступило через Иран. Ближайший путь через Арктику был и самым опасным. Здесь германские подводные лодки отправили на дно до 15 % грузов. Здесь было потеряно 85 из 1400 торговых судов и 16 британских военных кораблей, в том числе 2 крейсера и 6 эсминцев. Немцы потеряли до 30 подводных лодок, линейный крейсер «Шарнхорст» и ряд других боевых кораблей. На других маршрутах потери были незначительными.

Хотя формально поставки по ленд-лизу составляли, по советской оценке, лишь 4 % от советского ВНП, их значение было критически важно для советской военной экономики. Ведь поставлялось не все, а только то, в чем СССР испытывал наиболее острую нужду. Так, поставки авиабензина по ленд-лизу составили 57,8 % от его производства в СССР за период войны. Автомобилей в Советском Союзе было произведено 265,6 тыс. штук, а получено по ленд-лизу 409,5 тыс. штук. Поставки железнодорожных рельсов по ленд-лизу составили более 80 % от советского производства. По ленд-лизу было поставлено 1900 магистральных паровозов и 66 дизель-электровозов, а произведено в СССР в годы войны было только 800 магистральных паровозов, один тепловоз и 6 электровозов. В 1942–1945 годах в СССР было произведено чуть более одной тысячи грузовых вагонов, а получено по ленд-лизу – свыше 11 тыс. Западные поставки составили также 53 % от общего объема советского производства взрывчатых веществ, более 80 % от общего производства меди. А алюминия по ленд-лизу было поставлено в 1,25 раза больше, чем было произведено советской промышленностью в период Великой Отечественной войны. Кроме того, в СССР поступило 956,7 тыс. миль полевого телефонного кабеля, 2,1 тыс. миль морского кабеля и 1,1 тыс. миль подводного кабеля, 35 800 радиостанций, 5899 приемников и 348 локаторов, что обеспечило основные потребности Красной Армии в средствах связи. Поставки танков составили 12,5 тыс., самолетов – 22,2 тыс., причем все они, в отличие от советских, были оборудованы качественными радиостанциями. Значительную роль сыграли также поставки американского промышленного оборудования. Как признавал после войны маршал Жуков, «мы были бы в тяжелом положении без американских порохов, мы не могли бы выпускать такое количество боеприпасов, которое нам было необходимо. Без американских «студебекеров» нам не на чем было бы таскать нашу артиллерию. Да они в значительной мере вообще обеспечивали наш фронтовой транспорт. Выпуск специальных сталей, необходимых для самых разных нужд войны, был тоже связан с рядом американских поставок… Разве мы могли бы быстро наладить производство танков, если бы не американская помощь сталью? А сейчас представляют дело так, что у нас все это было свое в изобилии». Стоит также отметить, что действующая армия в значительной мере снабжалась за счет американских поставок продовольствия.

Если бы поставок сырья, топлива и промышленного оборудования по ленд-лизу не было, советская промышленность не смогла бы превзойти германскую промышленность в производстве танков и самолетов, не смогла бы производить необходимое количество боеприпасов и не смогла бы победить вермахт, а возможно, даже не смогла бы выдержать немецкий натиск.

Главный миф боев за ржевско-вяземский плацдарм в 1942–1943 годах заключается в утверждении советской и российской историографии, будто для советской Ставки Верховного Главнокомандования сражение за Ржев не имело большого значения и это направление было второстепенным, в частности, в период боев за Сталинград.

В действительности ликвидация Ржевско-Вяземского плацдарма и уничтожение основных сил оборонявшей его группы армий «Центр» были одними из главных целей Красной Армии, и в период Сталинградского контрнаступления для атаки в районе Ржева было задействовано больше сил и средств, чем под Сталинградом.

Важный железнодорожный узел Ржев был занят без боя немецкими войсками 14 октября 1941 года. В начале 1942 года, после успешного контрнаступления Красной Армии под Москвой, советские войска подошли к Ржеву, где находилась стратегически важная переправа через Волгу. Этот город, в отличие от Калинина, командование группы армий «Центр» решило оборонять до последнего. Он, будучи важным железнодорожным узлом, стал одним из основных элементов обороны Ржевско-Вяземского плацдарма, с которого немцы по-прежнему могли угрожать Москве. Этот плацдарм обороняла 9-я немецкая армия генерала Вальтера Моделя. 8 января началась Ржевско-Вяземская наступательная операция Калининского и Западного фронтов. Однако в конце января немцы, подтянув резервы из Западной Европы, нанесли контрудары. Часть советских войск попала в окружение. В феврале была уничтожена 29-я армия, а в апреле – ударная группировка 33-й армии. Из состава 29-й армии прорвалось 5,2 тыс. человек. Она потеряла 26 647 убитыми, 4888 пленными и 187 танков. Из 12-тысячной группировки 33-й армии к своим прорвалось лишь 889 человек.

То, что немцы сохранили Ржевско-Вяземский плацдарм, заставило советскую Ставку предполагать, что в 1942 году вермахт предпримет генеральное наступление на московском направлении. Тем самым главный удар немцев на юге оказался для нее неожиданным. Но и германское командование, возможно, слишком долго удерживало этот плацдарм. Не исключено, что оптимальным вариантом действий для немецкой стороны было бы эвакуировать Ржевско-Вяземский плацдарм вскоре после начала наступления к Сталинграду и Кавказу. В этом случае с помощью освободившихся войск и тогда бы в решающий момент начала советского контрнаступления под Сталинградом на ее флангах оказались бы высоко боеспособные немецкие дивизии, а не гораздо более слабые румынские, итальянские и венгерские.

30 июля 1942 года советские войска начали Ржевско-Сычевскую операцию. Части 30-й армии Калининского фронта прорвали немецкую оборону. Но к окраинам Ржева вместе с 29-й армией им удалось выйти только к концу августа. Тем временем 20-я армия Западного фронта прорвала оборону противника и, продвинувшись более чем на 30 км, вышла к рекам Вазуза и Гжать. Но 5-й армии, наступавшей на Карманово, прорвать немецкую оборону не удалось. Карманово было взято только 23 августа. В этот день 31-я армия освободила Зубцов. Но 6–8 сентября пришлось прекратить наступление из-за возросшего сопротивления немцев. Тем временем 30-я армия 29 августа форсировала Волгу и был создан плацдарм на ее правом берегу. Ржев подвергся интенсивным обстрелам и бомбардировкам. 21 сентября штурмовые группы ворвались на северную окраину Ржева. Но 27 сентября немецкие резервы выбили их из Ржева. Об этом сражении вспоминал Илья Эренбург: «Может быть, были наступления, стоившие больше человеческих жизней, но не было, кажется, другого, столь печального – неделями шли бои за пять-шесть обломанных деревьев, за стенку разбитого дома да крохотный бугорок… Наши заняли аэродром, а военный городок был в руках немцев… В штабах лежали карты с квадратами города, но порой от улиц не было следа…» Хотя советским войскам не удалось выполнить свои задачи, в ходе наступления они сковали основные силы группы армий «Центр» и не позволили немцам перебросить дополнительные силы на Кавказ и под Сталинград, где решалась судьба кампании.

25 ноября 1942 года началась операция «Марс», проводившаяся Западным фронтом генерала Максима Пуркаева и Калининским фронтом генерала Ивана Конева. Их действия координировал генерал Георгий Жуков. Предполагалось, в случае успеха, разгромив и уничтожив армию Моделя, затем разгромить другие войска группы армий «Центр», освободить Белоруссию и выйти к Балтийскому морю и на подступы к Восточной Пруссии. Одновременно с «Марсом» на правом крыле Калининского фронта проводилась Великолукская операция – наступление 3-й ударной армии на Великие Луки и Невель с целью перерезать в районе Новосокольники железную дорогу Ленинград – Витебск. Для проведения операции «Марс» Жуков привлек 668 тыс. человек и около 2000 танков. В резерве для дальнейшего развития наступления находилось 415 тыс. человек и 1265 танков. Людей и техники было больше, чем использовалось в контрнаступлении под Сталинградом, в том числе и при его развитии на южном крыле советско-германского фронта.

Наступление оказалось неожиданным для немцев. В день его начала Модель как раз проводил рокировку двух дивизий, что ослабило немецкую оборону. С запада основной удар наносила 41-я армия Калининского фронта, усиленная 1-м мехкорпусом. Севернее наступали 22-я армия того же фронта с 3-м мехкорпусом и 39-я армия. С востока основной удар наносила 20-я армия Западного фронта, усиленная 6-м танковым корпусом и 2-м гвардейским кавалерийским корпусом. Севернее наступала 31-я армия Западного