В беспамятстве я провалялся полночи. По крайней мере, так показывал КПК. Первым делом я посмотрел в комп (выход в Сеть оказался заблокированным – спутник нас не видел) и только потом огляделся по сторонам.

Свет от походной жаровни едва теплился, бросая на стены землянки мрачный багровый отблеск. В центре подпирали потолок две могучие балки, увешанные странными масками. Похоже, кто-то вырезал лицевые щитки из отслуживших свое бронекостюмов.

Я валялся на неряшливо застеленной кошме. Кира сидела рядом, положив мне на лоб прохладную ладонь. Заметив, что я зашевелился, она сказала:

– Лежи, лежи. Все в порядке. Мы в гостях у Мони, отшельника. Он тебя прощупал, сказал, что лихорадка скоро пройдет, и напоил каким-то питьем. Я… проверила: никакого яда нет.

Я похолодел. Она что, на себе протестировала?

– Ты попробовала?

– Да нет же, – она засмеялась и сразу же зажала рот рукой. – Ой, нельзя громко! Какой ты непонятливый! Я проверила псионикой. Меня учили распознавать яды, без этого нельзя, как же отраву снимать, если не знаешь, какую? Он, правда, заметил и отругал меня.

– Кто?

– Да Моня же. Он тоже пси, и очень сильный.

– Так, – я потряс головой, которая в ответ загудела. Зато мысли более-менее пришли в норму. Хотя я все равно пока ничего не понимал. – Давай по порядку. Как мы сюда попали?

Кира зашептала:

– Мне показалось, что он сам позвал меня. Я как будто услышала чей-то голос, он направлял меня и привел сюда. Не знаю, почему он теперь такой неприветливый. Сам пригласил, а потом только и делал, что ругал.

– Он меня сюда притащил?

– Ага. И очень сердился. А еще спросил, что за штуковина у тебя в голове.

Нащупал, значит. Действительно мощный пси, ничего не скажешь. Интересно, не он ли отоварил меня вечером? Когда моя бедная черепушка чуть не разлетелась на куски?

– И что ты сказала?

– Правду. Все, как ты мне рассказывал. А Моня все ворчал насчет всяких инженеров и проклятого «железа». Знаешь, мне показалось, что он не слишком их любит.

– Еще бы. Все сильные псионики не любят механику: она их главный враг. А уж инженеры с пси- подавителями – и подавно. Тебя он ни о чем не спрашивал?

– Нет. Я сама чуть-чуть рассказала. – Заметив мою гримасу, тут же оговорилась. – Нет, никаких подробностей. Сказала, что из Вавилона, что еще неопытная, но хочу учиться. Он мне все и объяснил. Рассказал про Кроноса…

– А, деревня пси-ренегатов!

– Да, и про нее тоже. Якобы там можно получить разные навыки, а Мастер самый главный над всеми псиониками. И у них целая организация.

– Не соврал Моня – часть людей «Псионикс» там обретается. В деревне вообще много странного народу, даже говорящие стичи есть. Бывал я там. А где сейчас твой отшельник?

– Ушел, сказал, что к утру вернется. Запретил мне шуметь, чтобы не рассекретить его убежище.

Киру явно мучила какая-то мысль. Ей страсть как хотелось со мной поделиться, но… А вдруг я ругаться буду?

Эмоции настолько явно читались у нее на лице, что я улыбнулся. Да уж, Моня заронил в бедовую голову непоседы что-то заумное.

– Хочешь что-то спросить?

– Э-э… ну да. Сильно заметно?

– Очень.

– Понимаешь, я сначала подумала… а что, если мне пойти в эту деревню? К псионикам? Там ведь могут многому научить. Но потом мне стало как-то не по себе. Моня сказал «там изгои», да и ты назвал их ренегатами. Я все время думала о них, и с каждой минутой мне хотелось туда все меньше.

– Разумные речи.

– Подожди, не издевайся. Я хочу лечить и помогать людям. Меня ждут в Новой Москве, чтобы исследовать мой дар, чтобы обучить всему. А чему меня научат «Псионикс»?

Я вспомнил безумные глаза Кнаи, странные речи и еще более странное поведение пророка Омара ар- Рахана, жуткие ритуалы стичей…

– Уж точно ничему хорошему.

– Меня туда совсем не тянет, понимаешь? Словно кто-то постоянно отговаривает меня туда идти. Может, это Моня? Зачем тогда он рассказал мне обо всем?

– Я думаю, чтобы у тебя был выбор, Кир. И ты сама смогла решить, куда тебе идти. Сейчас тебе в любом случае туда хода нет – перехватят по дороге. Пока за тобой бегает полмира, лучше отсидеться в Москве под защитой. Отточить свой дар. Попробовать то, о чем ты мечтаешь, – избавиться от вируса. А потом придется выбирать.

Она вдруг посмотрела на меня в упор.

– А ты… мне поможешь?

Что можно ответить на такой вопрос? Конечно, я сказал «да».

Кира в ответ немедленно чмокнула меня в щеку. На этот раз я ее не отпустил. Обнял, притянул к себе и крепко поцеловал в губы. Долго, не отрываясь.

Она не сопротивлялась, лишь в самую первую секунду попыталась что-то сказать.

Наконец, когда дыхание у нас обоих уже было на исходе, я отпустил ее. Заглянул в глаза – там не было ни страха, ни отвращения. Только чистое, незамутненное женское счастье.

– Андрей…

– Тсс, – я погладил Киру по волосам. – Нельзя громко, помнишь?

Наверное, мы бы целовались до одури, а может, и не только целовались… Но входной контур вдруг зазвенел снятым силовым полем, и в темноте завозился кто-то большой и сильный.

Я прошептал почти беззвучно:

– Тихо. Сделай вид, что спишь.

Таинственный Моня долго не появлялся. Сначала он ходил в темном углу землянки, куда не доставал свет из жаровни. Чем-то шуршал там. Ругался вполголоса – до меня долетали обрывки фраз:

– …пустил на свою голову… черный стич!.. неизвестно кого… ты, скажут, нелюдя приютил… и что я отвечу…

Я слышал, у одиноких людей вырабатывается дурная привычка говорить с собой, любимым. Среди сталкеров такое сплошь и рядом.

А если человек ВСЕ время один?

И тут он вышел из темноты и присел у огня.

Он сильно постарел, поседел и заработал немало морщин и шрамов.

Но я все равно узнал его с первого взгляда.

Я сотни раз видел портрет в полицейской базе. Нет, не найти «живым или мертвым». Просто найти и передать любезное приглашение от федеральной администрации. В нем нуждались все – начальник МП, мэры частных городов, Железные Ястребы и даже правительство.

Вряд ли нашелся бы тот смельчак, что вступил бы с ним в бой. Да и нет, наверное, никого, равного ему по силам.

Неожиданно он поднял голову и посмотрел на меня. Я зажмурился как можно крепче.

– Узнал? Не притворяйся, я чувствую, что не спишь.

– Узнал. Здравствуй, Монарх.