Он продиктовал адрес и телефон. Майкл повесил трубку и набрал номер. Но тут же отключился. Что он скажет? Сегодня они уже много неприятного наговорили друг другу. Он только все испортит, если попробует объясниться. Надо действовать по-другому…

Вечером Роза собралась испечь пирог с малиной. Сладкое было под запретом, но в этот день строгая Сара позволила немного отойти от правил.

– Нам всем не помешает хорошенько подсластить себе жизнь, – улыбнулась она в ответ на робкое предложение Розы.

Роза возилась в кухне – просеивала муку, мыла ягоды, взбивала сливки – и была так погружена в свое невинное занятие, что не сразу услышала, что на улице возле дома кто-то упорно сигналит.

– Подойди ко мне, Роза, – позвала ее Сара из коридора.

Роза вышла, вытирая испачканные руки полотенцем. Сара стояла у входной двери и, чуть отодвинув жалюзи на окне, смотрела куда-то на улицу.

– Гляди, кто к нам пожаловал, – шепнула она и уступила свое место Розе.

Роза посмотрела и обомлела. На дороге, идущей мимо их дома, как раз у почтового ящика стояла знакомая красная машина Сам Майкл наполовину высунулся из окна и жал на гудок, рассчитывая привлечь внимание таким незамысловатым способом.

– Он же всю округу переполошит! – разозлилась Роза и бросилась открывать дверь.

– Подожди! – Сара со смехом задержала ее.

Она взяла девушку двумя пальцами за подбородок и повернула ее лицо к свету. Потом стерла следы муки с ее щек и сказала;

– Теперь все в порядке, беги.

Повторять дважды не потребовалось. Через минуту Сара услышала, как Роза закричала во все горло:

– Майкл, что ты делаешь? Ты всех соседей перепугаешь!

Сара улыбнулась и пошла в глубь дома. А Бойд то оказался более прытким, чем она предполагала.

Роза стояла напротив Майкла, воинственно подбоченясь.

– Привет, – сказал он спокойно. – Я только хотел, чтобы ты вышла.

– Вот, я вышла. – Ее брови угрожающе сдвинулись. – Что дальше?

Ее задиристый тон ни капли не испугал Майкла. Роза выглядела на редкость безобидно в своих домашних брючках и цветастом фартуке. К тому же в ее глазах плясали смешинки, и было ясно, что ее гнев вызван скорее приличиями, чем настоящим раздражением.

– У тебя мука на подбородке, – заметил Майкл. – Дай уберу.

Он протянул руку, но Роза вовремя отпрянула.

– Я пеку пирог, – пояснила она, вытирая лицо.

– Понятно. – Майкл приуныл. Раз она занята, то скорее всего откажется поехать с ним поужинать… – Это тебе.

Он наклонился и взял с переднего сиденья букет белых роз.

– Спасибо… – Роза растерялась. – Красивые цветы.

Как ты, чуть не сказал Майкл, но вовремя остановился. Время банальных комплиментов давно прошло.

Роза понюхала цветы и посмотрела на Майкла. Тот набрал в легкие побольше воздуха. Медлить больше нельзя. Пора объяснить, зачем он явился.

– Роза… я подумал… ты не хотела бы… – Майкл запнулся. Так не годится. Он не должен мямлить, словно семнадцатилетний мальчишка на первом свидании. – Одним словом, я приглашаю тебя поужинать со мной.

Нечеловеческим усилием воли Роза удержала себя на месте, хотя ей очень захотелось прыгать от радости.

– Ты не против? – Молчание Розы озадачило Майкла. Почему она не говорит ни слова и лишь смотрит на него? – Или ты занята пирогом?

Легкая насмешка, прозвучавшая в последнем вопросе, Розе понравиться не могла. Она усмехнулась.

– Да, боюсь, что я занята. Малыши ждут сладкого.

У Майкла засосало под ложечкой. Очевидно, что приглашения на вечерний пирог не последует.

– Что ж, может быть, в другой раз? – Он храбро улыбнулся, стараясь скрыть разочарование.

– Может быть, – эхом отозвалась Роза, не веря, что она только что отказалась ехать с Майклом.

– А повидаться с сыновьями я сейчас могу? – Майкл использовал все возможности зацепиться в этом доме.

– Лучше не надо, – благоразумно ответила Роза. – На сегодня им впечатлений и так хватило..

Майкл кивнул и сел в машину. Он очень торопился – ни в коем случае нельзя позволить Розе заметить, как он расстроен.

– До свидания. – Он помахал ей рукой и рванул вперед. Как раз вовремя. Больше контролировать себя он не мог.

Роза повернулась и пошла к дому, гордо вскинув голову. На крыльце ее уже поджидала Сара.

– Ну что? – Ее глаза горели любопытством. – Что ему надо? Он привез тебе цветы? Красота какая…

– Он пригласил меня на ужин, – ответила Роза с манерами настоящей королевы. – Но я отказалась.

– Ты отказалась? – Саре показалось, что она ослышалась.

– Да. На сегодняшний вечер у меня запланирован пирог.

– Майкл предложил тебе поужинать, а ты сказала «нет»?

– Ты плохо слышишь?

Сара громко рассмеялась. Вскоре к ней присоединилась и Роза.

– Знаешь, если он приедет еще раз, то думаю, тебе нужно будет согласиться, – сказала Сара, отсмеявшись.

– Не если, а когда! – назидательно произнесла Роза. – Когда он приедет еще раз.

Майкл крепился ровно два дня. Плевать я на нее хотел, рассуждал он сам с собой. Я совершенно не желаю ее видеть. В Сан-Витторио полно красоток. Стоит мне лишь пальцем поманить, и они все будут у моих ног. А Роза может делать все, что ей заблагорассудится.

Но вскоре он понял, что подобные увещевания мало помогают. Он не находил себе места. С утра позвонил Сантано и объявил ему, что снимает с себя полномочия управляющего птицефабрики. Родригес долго не мог поверить в то, что Майкл настроен вполне серьезно. Потом он принялся уговаривать его не делать глупостей.

– Кажется, вы обвиняли меня в том, что мне нужны ваши деньги? – без обиняков спросил Майкл.

– Я никогда не имел этого в виду, Майк, замялся Родригес.

– Тем лучше. В любом случае я не хочу иметь с вашей компанией ничего общего!

Этот решительный шаг принес лишь временное облегчение. Если он безразличен Розе, то что изменит доказательство его бескорыстия?

Майкл метался как раненый зверь в клетке.

Наконец он не выдержал. Ехать к Розе опять он не осмелится, но ведь позвонить-то он может.

Она ответила сразу же, как будто только что говорила по телефону. Уж не с другом ли? – ревниво подумал Майкл, но предпочел держать свои подозрения при себе.

– Привет, – сказал он. – Как дела?

Настороженная тишина в трубке, и через долгих десять секунд в ответ:

– А, это ты… Привет!

Майкл бы слишком счастлив, чтобы оскорбиться. Он наконец-то слышит ее голос!

– Я подумал… – заговорил он и улыбнулся, вспомнив, что точно так же начинал свое последнее приглашение. – Сегодня ты не печешь пироги?

– Сегодня нет, – рассмеялась Роза. Она вспомнила о том же самом.

– Значит, ты сможешь поужинать со мной?

– Создается впечатление, что тебе не с кем ужинать, кроме меня.