– Сегодня звонила Николь, – первым делом сообщила Вайолет мужу, когда он вернулся с работы. – Она выходит замуж.

У Гарольда отвисла челюсть. Он был похож на человека, которому только что объявили смертный приговор. Но Вайолет была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на такие пустяки.

– Безмозглая девчонка! – кипятилась она. – Наверное, эта Трансильвания лишила ее остатков разума. Влюбиться в первого встречного и засобираться замуж. Я не сомневаюсь, что жених какой-нибудь проходимец, который решил поживиться! Она ведь богатая наследница! Я так и знала, стоит ее однажды отпустить от себя, и она обязательно попадет в беду…

Вайолет в кружевном халатике бегала по спальне и заламывала руки. Гарольд бесстрастно наблюдал за редким проявлением материнского чувства. До переживаний Вайолет ему не было никакого дела. Он размышлял.

– Когда она звонила? – перебил он стенания жены.

– Пару часов назад! – раздраженно бросила Вайолет. – Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит? Она скоро выйдет из-под опеки, и ее муженек вряд ли захочет, чтобы мы и дальше распоряжались ее деньгами. Он же на ней не для того женится. Он наверняка возьмет все под свой контроль.

– Все я понимаю, – огрызнулся Гарольд.

Он смотрел на наручные часы и производил в уме какие-то подсчеты.

– Ее отец перевернется в могиле, когда Николь выйдет замуж за этого афериста!

Вайолет театрально заламывала руки и кусала губы. Трудно было понять, что сильнее терзает ее – забота о благополучии дочери или беспокойство о своем материальном положении. Гарольд был уверен, что второе, ведь счастье Николь никогда особенно не занимало ее мать.

– Прямо колдовство какое-то, – пробормотал Гарольд себе под нос и исподлобья покосился на жену – не услышала ли.

В последнее время его чувство к прекрасной Вайолет претерпело странные метаморфозы. Удивительно, но когда у него все было в порядке, он был готов на руках ее носить. Сейчас же, когда проблемы навалились всем скопом, капризы и равнодушие Вайолет уже не умиляли, а бесили.

Неужели она настолько глупа, что не сознает опасности, нависшей над нами? – думал Гарольд. Как она не понимает, что ее наряды и драгоценности, светские вечеринки и грандиозные приемы под угрозой? Страшный призрак полного разорения маячит перед ними, но Вайолет упорно закрывает на все глаза. Может быть, внезапное замужество этой малолетней дурочки расшевелит ее? У Николь в изобилии имеется то, чего им так не хватает – деньги, и надо быть дураками, чтобы это не взять у нее…

– Насколько проще было бы без Николь! – вырвалось у Гарольда. – Николас бы оставил все деньги тебе, и сейчас мне не пришлось бы ничего выдумывать.

Гарольд запнулся. Продолжать пока не стоит. Он еще не уверен в Вайолет. Совсем не уверен…

– Если бы у нас не было дочери, Ник оставил бы все какой-нибудь благотворительной организации, – сварливо заметила Вайолет. – Тебе прекрасно известно, что он не особенно… гм… доверял мне.

Гарольд энергично взмахнул рукой. О да, ему все отлично известно! И то, что Николас Аркетт подозревал, что жена ему изменяет, и то, что Вайолет была настолько самоуверенна, что даже не попыталась убедить мужа в обратном. И получила по заслугам, когда нотариус огласил завещание. Им просто повезло, что при этом печальном событии больше никто не присутствовал. Ему едва удалось убедить Вайолет разыграть из себя безутешную вдову, чтобы никто не догадался, что Николас оставил ее без гроша. Пусть все думают, что огромное состояние Аркетта поделено пополам между его женой и дочкой, а за время до совершеннолетия Николь он что-нибудь придумает.

Однако годы пролетели слишком быстро. Вроде бы только вчера Николь была маленькой девчонкой с непропорционально длинными руками и ногами (вся в отца!), а сейчас она уже взрослая девушка, вполне привлекательная, чтобы нравиться мужчинам. И эта привлекательная девушка скоро лишит его единственного источника существования – своего наследства. Где взять ему деньги, чтобы оплачивать счета Вайолет, собственные карточные долги и возмещать неудачные спекуляции на фондовой бирже? А главное, как ему отчитаться перед Николь за уже потраченные суммы?

– Раз Николь собралась замуж, значит, я уже старуха! – причитала Вайолет, которая очень гордилась тем, что никто не верил, что у нее есть взрослая дочь.

Коварная усмешка тронула губы Гарольда. Может быть, он зря боится, что Вайолет не поймет его? В конце концов, нельзя сказать, что она испытывает к девчонке сильные материнские чувства… Досадное напоминание о браке с Николасом Аркеттом, вот кем является Николь, и Вайолет вряд ли будет переживать, если это напоминание вдруг исчезнет из ее жизни.

– Ты всегда будешь молодой и красивой, – вкрадчиво произнес Гарольд, подходя к жене. – Самой красивой женщиной на свете.

Вайолет покосилась на зеркало и довольно улыбнулась.

– Главное, чтобы у тебя всегда были средства жить так, как ты привыкла, – продолжал он.

– Опять ты о своих проблемах, – поморщилась Вайолет. – Неужели уже нельзя было с ними разобраться?

– Боюсь, что нет, – покачал головой Гарольд. – А если Николь выйдет замуж, но все станет еще хуже.

Вайолет призадумалась. Под таким углом она еще не рассматривала замужество дочери.

– Когда Николь получит все состояние Аркетта, нам придется выпрашивать у нее жалкие крохи… От многого придется отказаться. Скорее всего, даже продать твои драгоценности.

– Ни за что! – ахнула Вайолет. – Надо мной будут все потешаться! Почему ты заранее не позаботился о нашем благополучии?

Потому что ты слишком расточительна, чуть не сказал Гарольд, но сдержался. Сейчас им ссориться ни к чему. Он как никогда нуждается в помощи и поддержке Вайолет.

– Ты несправедлива ко мне, – мягко проговорил он. – Но дело не в этом. Мы должна придумать, как нам поступить.

Вайолет наморщила гладкий лоб.

– А что мы можем придумать?

– Наверное, ничего, – притворно вздохнул Гарольд. – Мы можем лишь мечтать. Чего только не случается с неопытными девушками…

Приоткрыв хорошенький ротик, Вайолет напряженно старалась уловить мысль мужа.

– Какая-нибудь авария или крушение, или еще что-нибудь, – продолжал Гарольд. – Все это так печально, но зато ты получила бы все деньги Николь…

– Не говори так! – воскликнула Вайолет с негодованием. – Деньги деньгами, но я меньше всего хочу, чтобы с моей девочкой что-нибудь случилось!

– Я тоже не желаю Николь зла! – подхватил Гарольд. – Но что-то я раньше не замечал у тебя особых материнских чувств к ней. Признайся, Вайолет, неужели тебе не все равно, где живет Николь и… живет ли она вообще…

Гарольд понимал, что сжигает за собой все мосты. Если Вайолет догадается, о чем он говорит, и не захочет его поддержать, у него будут большие неприятности!

– Господи, Гарольд, ну нельзя же все воспринимать так буквально! – фыркнула Вайолет. – Естественно, что у такой молодой женщины, как я, просто нет достаточно времени, чтобы заниматься дочерью. Но я люблю ее и даже в какой-то степени рада, что она собирается замуж. По крайней мере, не будет перед глазами маячить… Конечно, если ее избранник не последний проходимец…

Гарольд перевел дух. Он не знал, огорчаться или радоваться тому, что Вайолет настолько глупа. Она пропустила его намек мимо ушей. Пожалуй, оно и к лучшему. Зато теперь он точно знает, что с ней не стоит откровенничать по поводу его замыслов…