Шунин опустил глаза. Слова Арсентьева застали его врасплох.

– С чего взяли?

– С другим бы я не стал терять время на разъяснение «с чего», но вам скажу. Рассказ ваш оказался слишком противоречив. Не считая, конечно, как вы выразились, двух мадамочек и собачки Зюзи, которую, судя по всему, каждый день в этот час прогуливают.

Немного погодя Шунин сказал:

– Хочешь как лучше, а получается… Обижаете, товарищ начальник, – и процедил сквозь зубы: – Я таких штучек не отмачиваю. – Он сидел, сильно ссутулившись. – Почему? Почему так решили? – нервно повторил свой вопрос. – А впрочем, ясно – привычная подозрительность…

Арсентьев покачал головой:

– Неправда. Нет у меня такого качества. Вас я знаю больше пяти лет. Не верю, что примет не помните. Запутались, а теперь не можете отказаться от того, что уже сказали. Вот и стоите на своем. Для чего вам это?

Шунин закурил, глубоко затянулся и помахал рукой, разгоняя в стороны дым.

– Это из области догадок, – сказал категорично. – Знаете, правдой, как шайбой, не играю, – он шумно сдвинул стул с места. – Я все сказал.

Арсентьев расценил его ответ как свидетельство завидной выдержки.

– До всего далеко. А вот правдивость – хорошее качество. Кстати, вы свой рассказ помните?

– Абсолютно! – сказал в ответ.

– Ну, ну… Значит, в подъезде с этим подозрительным типом столкнулись?

– Точнее, у самого подъезда. Метрах в десяти.

– И сразу пошли домой? – повторил свой вопрос Арсентьев.

– Да! – подтвердил Шунин.

– Стоп! Стоп! – Арсентьев склонился над столом. – Ну а теперь слушайте внимательно и думайте над ответом. От подъезда до проходного двора метров шестьдесят, никак не меньше. Я этот двор хорошо знаю. Когда неизвестный сворачивал туда, вы, судя по всему, уже в своей квартире должны были быть. Так? Так! Когда же успели оглянуться? Покопайтесь в памяти!

Вопрос сработал без осечки. Шунин, закусив губы, ошеломленно смотрел неотрывно на Арсентьева.

– Чего замолчали?

– Десять метров, двадцать метров – мелочь какая-то… Чего цепляться-то? – Он все больше уходил в себя.

– В нашей работе мелочей не бывает, – напомнил Арсентьев. – Скажу откровенно, у меня складывается впечатление, что вы ведете себя со мной некорректно. А я в таких вопросах человек не бескорыстный. Когда говорят правду, не обижаются, а вы сердитесь.

Хотя Шунин был напряжен до крайности, в глазах его сверкнуло любопытство.

– Не бескорыстный? – Он продолжал неотрывно смотреть на Арсентьева.

– В том плане, чтоб людям от неправды хуже не было. Разве это не естественно?..

Шунин встряхнул головой. Мелькнувшая было улыбка быстро погасла.

– Вы мне не верите!

– Хотелось бы верить. Мне ваша правда дорога.

– Это почему? – спросил Шунин.

– Хочется верить, что вы на правильный путь встали. Шунин перевел дыхание.

Арсентьев не спешил задавать вопросы. Решил: пусть поразмышляет. В конце концов его тоже надо понять. Душевная ломка – вещь непростая. А он, похоже, был сейчас в том состоянии, когда ему лучше молча поговорить с самим собой. Наконец Арсентьев сказал:

– Давайте внесем ясность. Зачем ходить вокруг да около. Несерьезно это. Подумайте о людях! У нас времени в обрез.

– Чем я им помогу? И как? – пожал плечами Шунин. – Я не солнышко, всех не обогрею.

– Помочь правдой защитить тех, кого воры еще не обидели… Вот что, давайте-ка начистоту!

Шунин едва заметно покачал головой, словно сомневаясь в чем-то.

– А, была не была! – вдруг решительно проговорил он. – Правду так правду. Чего кота за хвост тянуть? Я тут три короба нагородил. Никого я не видел!..

– Зачем это было нужно? Объясните! Я понять хочу, зачем?.. Что сказали бы после проверки?

– Большое дело, – беззвучно рассмеялся Шунин. – Надумал бы, что сказать… – и невольно вздохнул.

– Ложные показания… Вы знаете, к чему это приводит, – напомнил Арсентьев.

– Не пугайте!

– Хочу, чтоб поняли…