культе Черного призрака?

— Это под Приной, когда они себя сожгли? — Я прикрыл глаза и закинул голову в знак скорби.

— И там тоже. Мы ничего не могли сделать: не было еще даже ваших видеофонов, не то что летающих машин. И это — только самое страшное. Поклонялись чему угодно и играли во что угодно. Пойми же, Ян, это не дети, но это и не взрослые. Они уже и до болезни растут в сумасшедшем мире, они стрелять по живому учатся раньше, чем читать — те немногие, кто вообще учится читать. Да по сравнению с нашими дикари из ваших фильмов о прошлом Земли — уже цивилизация! Боюсь, мне тебя не переубедить, но, честное слово, этот твой Храм Времени — мелочь, эпизод. Ну да, слышал я о нем, давно уже слышал. — Он поморщился. — Так ведь я тут о таком слышал и такое повидал… Ну хорошо. Я обещал помочь — и помогу. Что ты, собственно, предлагаешь?

— Предлагай ты, я готов слушать, — сказал я.

— Ладно, Ян, — он просто улыбнулся, — будем считать, что этикет ты знаешь. Забудем эти глупости, я с тобой не с первым работаю из землян.

— Принято, Багуан. И все же — сначала ты.

— Что ж, — он обернулся и подозвал кого-то жестом, — тогда ты, Ян, подожди моего человека, он привезет тебя сюда. А мы тут пока попробуем выйти на свидетелей. Поедешь на юг, в лагерь Гелидиана, привезешь вот этого человека, — обратился он к появившемуся в поле зрения парню лет пятнадцати — с поправкой на наши лекарства. Выглядел он, соответственно, вдвое старше. — Спеши.

Багуан снова повернулся ко мне:

— А ты помоги мне пока своими фактами. Легенда — плохой источник информации. Правда ли, что в Храм берут только старших из детей до болезни?

— Да, у нас такие же данные. К детям младше восьми адепты не обращались, и никто из них в Храм не уходил.

— Ладно, будем искать среди старших. Но скажи, землянин, ты сам-то, просто сам — ты веришь?

Я помолчал. Очень хотелось его успокоить, ведь я его отлично понимал. После нескольких лет тишины появилась надежда — и принесли ее мы, земляне. А теперь прихожу я и сообщаю ему, что все начинается снова. Или — еще хуже. Потому что раньше детей можно было оградить, научить, предупредить. А что делать, если за ними начнут приходить не куклы — пусть сколь угодно мастерски выполненные, — а их знакомые, настоящие, живые сверстники? Что, снова стрелять? В кого, друг в друга?.. Не удивительно, что он так много говорил. Не меня же он надеялся переубедить… И все же я сказал правду:

— Да, верю. Мы тоже прорабатываем не первую легенду. И всегда наши машины говорили: нет, это — не факт… Ты правильно говорил: суеверия здесь простые, бесхитростные. А тут — уходят, а потом, через долгое время, возвращаются непостаревшими и уводят за собой других. Если бы даже сами выдумали — место мы давно бы нашли. А эти-то — как сквозь землю… — Я вдруг увидел, как изменилось его лицо, и осекся. — Прости, я не это имел в виду.

— Что ж, землянин, будем искать. Боюсь только, что, если ты прав, найти этот Храм будет не легче, чем войти в те дыры в земле. Но помощь моя тебе обеспечена. Все, что в наших силах. Жду тебя в моем доме. — Он поклонился.

— Спасибо, Багуан. До встречи, — ответил я и нажал клавишу отбоя.

Итак, часа на полтора я свободен. Поспать бы — да нельзя. Не попросишься на отдых. Не то амплуа. Это сколько же я ролей за сегодня перемерил? В городе, когда ходил по инстанциям, искал провожатого в эти края — «высокий чин дружественной армии». Тупой — ужас! Аж скулы свело за час работы на публике. Потом — дорога сюда. «Иностранец-сопровождаемый». Тоже работка еще та: языка-то не знаешь. Да если бы и знал — о чем с солдатом беседовать. Потом здесь, с аборигенами, «горожяннн-долгожитель». И это нелегко: попробуй только заговорить с акцентом — потом еще и помощь вызывать придется. Это, выходит, уже три. Ну и четвертая роль, с гаттаухом. Самая простая — только чуть приглушить эту нашу дурацкую отеческую заботливость, быть как бы на равных. Как бы. А что сделаешь — мы ведь и вправду здесь чужаки, правил не устанавливаем.

Но это-то ладно, это все семечки, нам не привыкать. А вот Храм… Не одному мне, многим он спать не дает. И тут, и на Земле — в Конторе. Вчера, перед выходом, еще в костюмерной — поймал меня Сам, по видео. Особый случай, сверхвнимание и сверхсобранность. Если это — то, что я думаю, то возможность уникальнейшая. Раньше мы ИХ не встречали и встретить не могли, — он и слово-то само «Странники» боится произносить, и это — по спецканалу! Ну ясно — чтоб не сглазить. И вижу же по глазищам его, даже по ушам вижу: все бы он отдал, чтоб быть на моем месте, самому пойти — и нельзя, не его это зона, не успеть включиться — языки, культура — никак не успеть, месяцы нужны. — Так что ты, Ян, возможно, идешь по ИХ следам, по теплым следам! — Он помолчал, глядя на меня своими немигающими зелеными фарами. — Здесь мы появились почти через сорок лет после них. Мы видели их работу и видели, как они исчезли. И все — вслед. Но тут, тут-то нечто новое — это не муляжи, это живые вернувшиеся — возможно от НИХ — дети. Детей у нас, сам понимаешь, нет. Да и раскололи бы ОНИ нашего в момент. Так что надеяться на личную встречу не приходится. Но — свидетели! Дай мне встретиться или сам сумей поговорить хоть с одним, кто вернулся, кто видел. Черт возьми, у меня есть к НИМ вопросы! ОНИ подошли слишком близко, пусть уж хотя бы поговорят, не глупее же мы детей! Ян, я посылаю тебя, ты знаешь почему: ты здесь самый молодой и самый пластичный. Надеюсь, если придется, твоей способности к импровизации достанет. Успеха тебе.

И все. И это — задание! Иди, мол, Янушка, туда, не знаю куда, прихвати там то, не знаю что, а лучше бы — лучше языка Странников — в бутылочку можешь налить или там в шарик воздушный закачай: импровизируй по обстановке. А то и вовсе внедрись — пластичность свою, значит, продемонстрируй.

Вот уж воистину похвалил. Подумаешь — что нам стоит прикинуться не имеющим формы — словно вода или пар. Или варенье на худой конец. Ну ладно, это я так, от беспомощности. Прав он. Но однако завелся-то как, а за год, бывало, и половины не скажет от того, что тут одним залпом выдал. А я теперь сиди и психуй за него и за себя вместе: что-то еще получится.

Одно утешает — думать особенно не о чем, фактов новых не наблюдается. Так что будем, как начальство и приказало, полагаться на импровизацию. А пока вот что: свяжусь-ка я пока с Айрис, благо видео у них тут налажено, а из комнаты — если сие можно так назвать — все деликатно вымелись. Еще бы, личная беседа с гаттаухом. Этикет.

Поболтаем хоть этот час без спешки: она тут уже четыре года с лишком, а виделись мы только в Центре — о работе, стало быть, ни гу-гу! Вот Айрис-то мне и подбросит сплетни — без амплуа, напрямую. Узнаю положение дел в городе — не из сводки. Жаль только, говорить придется на загорском: услышать-то меня они все же могут, вон стенки какие. Ну-ка, как тут на этой штуке набирают номер, когда рядом нет Охотника?..