— Но вы с ума сошли распоряжаться моей собственностью! — вне себя от охватившего меня гнева крикнула я.

— Пожалуйста без скандалов! Давай сочинение или… Или я разорву этот портрет!

И быстрым движением руки, Аннибал уже готовилась привести свой замысел в исполнение, но я схватила ее за руку и молящим голосом зашептала ей:

— Оставьте… Не рвите… Пожалуйста… Это самое для меня дорогое… Это… Это…

Слезы брызнули из моих глаз, но я не вытирала их, я почти не замечала их и стремительно бросилась к пюпитру… В один миг перевернула я пачку аккуратно сложенных в его ящике тетрадок и, вытащив из неё мою последнюю работу, так расхваленную учителем и классом, поспешно подала ее Аннибал.

— Ага! Подействовало! — захохотала она резким смехом, — небось живо нашлась тетрадка! Ну, получай своего папашу и мы квиты. А сочинение…

— Вот чего заслуживает ваше сочинение, сиятельная госпожа графиня, — услышала я насмешливый голос Незабудки и, прежде нежели я могла произнести хоть одно слово, Зверева подскочила ко мне, вырвала из моих рук тетрадку и в следующую же минуту от моего «Пути жизни» остались одни только жалкие клочки, дождем посыпавшиеся на крышку пюпитра.

— Ха, ха, ха, ха! — заливалась новым взрывом громкого смеха Аннибал, — вот тебе и премированное сочиненьице! Повесь его теперь на стену в рамке, поднеси начальнице, прочти на вечере. Ха, ха, ха, ха!

И она в сопровождении Незабудки, с тем же громким хохотом выскочила из класса, предварительно отвесив мне глубокий насмешливый реверанс, Я слышала еще долго не затихавшие голоса их в коридоре, топанье их ног и непрерывный веселый смех… Слышала и едва решалась поверить тому, что все пережитое мной только что, было не сном, не игрой расстроенного воображения, а действительностью, правдой.

Я так углубилась в острое и мучительное переживание только что происшедшей сцены, что не заметила как чья-то высокая фигура осторожно вошла в класс, тихо, очевидно, на цыпочках приблизилась ко мне и я очнулась только от прикосновения чьей-то руки к моему плечу.

— Что с вами, Гродская? Зачем вы здесь, когда весь институт обедает в столовой, и что значат эти клочья бумаги перед вами на столе?

Лидия Павловна Студнева, неожиданно вошедшая в класс, говорила непривычным ей строгим голосом, её выпуклые глаза смотрели мне в лицо пытливо вопрошающим взглядом.

— Ага! Бот оно когда может быть возмездие! — мысленно произнеслось в моей голове, — вот когда я могу предать моих врагов и примерно наказать их за причиненное мне горе. Стоит только чистосердечно рассказать обо всем только что происшедшем классной даме и строгая кара постигнет виновных.

У меня даже сердце забилось в груди от несвойственного ему чувства злостного торжества и недоброй радости… — Сейчас! Сейчас, — мысленно твердила я, наступит минута расплаты и берегитесь Зверева и Аннибал!

— Зачем вы здесь в такой неурочный час, Гродская? Что же вы не отвечаете мне? — снова зазвучал в моих ушах голос Лидии Павловны, — и скажите же что значат эти разорванные клочки бумаги?

И так как я все еще продолжала стоять и молчать в неописуемом смятении, Студнева взяла один из лоскутков бумаги и близко поднеся его к своим выпуклым глазам, прочла:

«III-й класс. Сочинение Гродской. Путь жизни».

Неожиданность была так велика, что Лидия Павловна как бы онемела от изумления в первую минуту. Потом, все более и более недоумевая спросила снова:

— Что это значит, Гродская?.. Ваше сочинение?.. Ваше прекрасное сочинение разорвано на мелкие куски? Кто осмелился сделать это?

«Зверева и Аннибал, Зверева и Аннибал», — хотела я выкрикнуть в голос, криком торжествующей злобы, — «Зверева и Аннибал разорвали его, уничтожили так предательски подло и гнусно!»

И мои губы раскрылись уже, готовясь произнести ненавистные мне имена девочек. Вдруг, неожиданно, милое, доброе и кроткое лицо моего отца, изображенное на портрете, глянуло на меня своими честными, задумчивыми глазами.

— Лиза, моя Лиза, будь великодушна, моя любимая, моя родная, — казалось, говорило это лицо, эти глаза, ясные, как у ребенка.

Вся душа моя затрепетала… Заныла одним горячим желанием доставить приятное дорогому усопшему, который я была уверена смотрел на меня с неба в эти минуты. Ответить добром за зло, великодушием за предательство и подлость, вот что необходимо было сделать сейчас во имя моего папы, — и, опустив глаза на пол и багрово краснея, я прошептала чуть слышно в тот же миг:

— Я сама порвала мое сочинение. Лидия Павловна — я одна во всем виновата.

И сердце мое забилось усиленным темпом.

— Вы порвали сами? Но как же вы осмелились сделать это? — тоном скорее глубокого изумления нежели негодования и гнева строго допрашивала меня воспитательница.

Я молчала. Только все ниже и ниже клонилась моя голова, только ярче и ярче горел на моих щеках предательский румянец…

Лидия Павловна довольно спокойная в начале, этой сцены, теперь уже стала заметно волноваться.

— Гродская! Извольте мне отвечать. Зачем вы порвали ваше сочинение, которое по институтским правилам должно оставаться, вы это знаете прекрасно, до самого конца учебного года? — прозвучал совсем уже сурово её дрогнувший голос…

Я молчала… Молчала, как рыба и только дышала бурно и тяжело.

— И зачем, для чего, вы пришли сюда не во время, когда это строго запрещается нашими институтскими правилами? — все более и более волнуясь продолжала свой допрос классная дама.

Я продолжала молчать… Голова моя начинала кружиться. Глаза застилал знакомый туман…

— Вы будете мне отвечать или нет? — уже со всем гневно задрожало над моей головой.

Мои губы сомкнулись плотнее, мои глаза упорнее рассматривали квадратики паркета, закапанные чернилами и мой язык, как одеревенелый, не шевелился во рту.

— Вы упрямы, Гродская! Это новость! — иронически усмехнулась моя наставница. — Такая прекрасная ученица, так хорошо воспитанная девушка и вдруг! Нет я положительно не узнаю вас сегодня! Какой демон поселился в вас? В последний раз обращаюсь к вам с вопросом: зачем вы разорвали вашу письменную работу и как вы осмелились явиться сюда в запрещенный час? Вы будете отвечать или нет? Берегитесь, Гродская, у меня немало терпения, но и оно может иссякнуть! Извольте же принести чистосердечное раскаяние или вы будете строго наказаны, я не остановлюсь не перед чем!

И так как я все еще молчала, по-прежнему неподвижно стоя у пюпитра, Лидия Павловна схватила меня за руку и гневно крикнула с покрывшимся теперь багровыми пятнами возбуждения лицом.

— Передник! Снимите передник сейчас же Гродская, как видите, я умею сдерживать свое слово. Вы останетесь весь день без фартука, а теперь ступайте со мной в столовую обедать!..

И почти сорвав с меня передник, Лидия Павловна небрежно бросив его на скамейку, стремительно вышла из класса, приказав мне следовать за собой. Большего эффекта, нежели тот, которое произвело мое появление в качестве наказанной «без передника», перед всем институтом вряд ли можно было себе представить! Едва я появилась на пороге столовой, как все головы повернулись ко мне, несколько сот глаз устремились на меня, сотни пар губ зашептали громко:

— Mesdames! Новенькая наказана! Успела «отличиться»! А еще говорили, что она святоша! Такой же очевидно, «сорванец», как и мы все грешные! — переговаривались воспитанницы чужеземки.

Я взглянула на Аннибал и Незабудку. Обе девочки сидели, как на иголках, с горящими ушами и пылающими лицами, избегая моего взгляда. Очевидно, совесть их подсказывала обеим, каким образом я очутилась в роли наказанной. Зато другие ровно ничего не понимая, хлопали глазами, изумленно глядели на меня. У Валентины Муриной в её лучистых глазках стояли слезы и вот, вот казалось каждую минуту, что она разрыдается навзрыд…

— Что с тобой случилось Лиза? Почему тебя наказали? — дрожащим голосом обратилась она ко мне.

Я хотела отвечать ей наскоро выдуманную мной причину, но судьба, очевидно, сжалившись над бедной Ло, избавила ее от новой лжи, такой ненужной и бесполезной.