Огненный любезно пропустил всех вперед, оставшись замыкающим. За свой сад волновался, что ли? Боялся, что идущий последним решит обломать пару веток на память за его спиной? Еще один фанатик выискался на мою голову, как будто мне недавнего общения с эльфом не хватило!

В холле было довольно пусто и просторно, все убранство состояло из единственной лелеемой хозяином дома кадки с растением. Только десять Огненных драконов переминались с ноги на ногу в отдалении. Неужели это все гости? У Великого их было не меньше пары сотен!

— Огненный, ты пригласил всего десятерых? — удивился Астадек.

— Нет, конечно, проходите в зал. Там я познакомлю вас с остальными членами Семьи. Вон та большая двухстворчатая дверь справа.

— Единственная дама — вперед, — галантно сказал Бескрылый, распахивая передо мной створки и отступая в сторону.

Сквозь проем я рассмотрела огромный зал с широкими витражными окнами, двумя рядами колоннад и фонтанчиком по центру. Высокий потолок представлял собой не слишком покатый стеклянный купол, который был бы более уместен в оранжерее. В нескольких свисающих на цепях хрустальных шарах, прикрепленных к каркасу купола, ярко горели магические огни. На стенах выделялись фрески, изображающие густую растительность, а кое-где были натянуты шпалеры, увитые настоящими живыми лианами. Возле дальней стены виднелся покосившийся стол с закусками и напитками, но он терялся в пространстве, казался крошечным и неуместным здесь. Еще десятка Огненных явно не хватало, чтобы заполнить зал, сделать его более обжитым и приземленным.

Драконы плотной группой стояли на возвышении в левом дальнем углу недалеко от стола, хотя за ними было еще несколько метров пространства до стены. И это был единственный в зале участок пола, не покрытый слоем ненавистного мне песка!

Мысленно ругнувшись в адрес Огненного, явно желающего всех поразить, я сделала быстрый шаг вперед и… вместе с сандалиями по колено провалилась в рыхлый песок, едва сохранив равновесие. Обе ноги прочно завязли. Подол платья складками собрался вокруг меня, так как не был рассчитан на подобную «роскошь». Я, конечно, понимаю, что чем толще слой песка, тем богаче дом, но зачем же это так явно демонстрировать? Неужели по этим барханам вообще можно нормально передвигаться?! Да это уже не комната, а просто песочный склад! А я-то, наивная, рассчитывала, что сегодня вечером у меня будет возможность попробовать потанцевать с Дейконом и Кейном, ощутить себя обычной девушкой… Пока что я даже не представляю, как буду здесь шагать. Теперь понятно, почему десять Огненных предпочли залезть на помост для оркестра и подождать нас там. Да тут впору брать с собой не веер, а лопату и копать колею, чтобы пройти к столу!

— Золия, ты в порядке? — с тревогой осведомился Дейкон. — Там хоть пол есть?

— Кажется, да, но очень глубоко.

Я с трудом просеменила на полметра вперед, чтобы освободить место для остальных.

— Garrteheriar! — донеслось до меня сдавленное ругательство Кейна, который вошел вторым. Он был уже предупрежден о коварстве покрытия, но, очевидно, оказался не готов к неприятным ощущениям и скованности движения.

— Вы что-то сказали? — поинтересовался Огненный, сделав вид, что ничего не разобрал.

— Вам послышалось, — с растерянным видом и долей смущения из-за столь недипломатичного выражения произнес братец. — Просто непривычно, что песок набился в штанины и совсем не держит на поверхности.

— Да-да, это имитация зыбучих песков, — радостно покивал Огненный. — Влетела мне в целое состояние, зато есть чем удивить гостей.

— То-то гости один раз приходят, донельзя удивляются и предпочитают больше сюда не соваться, — еле слышно на языке не этого мира пробормотал Таврос.

С трудом волоча ноги в песке, опираясь друг на друга, мы с Кейном отошли чуть дальше и со злорадным ожиданием остановились посмотреть, как сюда будут нырять остальные. Отцы «любезно» пропустили вперед Дейкона, Мерка, Арвиса и даже Тавроса, а потом начали уступать друг другу. Наш пример их не вдохновил, но отступать было некуда. Кажется, драконы тоже начали понимать, что песок в качестве покрытия пола не так уж хорош, как они думали раньше…

Великому пришлось мужественно показать им пример, перевалившись через порог первым. Глава Совета очень старался удерживать на лице невозмутимое выражение, и это ему даже удавалось… до того как он попробовал сделать шаг.

Передвигаться здесь довольно сложно, это я уже знала по себе. К тому же мне не нравилось, что задравшийся подол волочится по песку. Боюсь, вид у меня при этом не самый элегантный.

— А может, в саду посидим? — раздалось робкое предложение Ржавого.

— Да-да, — поддержал Зеркальный. — Там такой чудесный воздух, наполненный ароматами цветущих растений…

— Не выдумывайте! — твердо сказал Великий. — Нам накрыли здесь стол, Огненный старался.

С тяжелыми вздохами и страдальческими гримасами Отцы цепочкой принялись спускаться в песок, не смея противиться приказным ноткам, слышавшимся в голосе Астадека. Причем Малый, несмотря на голод, оказался отнюдь не в первых рядах. Ему не удалось пропихнуть вперед себя только Парящего.

Огненный вошел самым последним. Именно вошел, а не провалился, как остальные! Почему-то он легко передвигался на поверхности, словно она была из камня, а не из зыбкого песка. Его коротко обстриженная шевелюра возвышалась над всеми почти на две головы.

— Прошу, прошу, — пригласил Огненный пройти в глубь зала, улыбаясь при этом так, будто не видел заминки коллег.

Десять драконов из холла так и не последовали за нами в зал, но мы не обратили на это внимания, не до этого было. Не сговариваясь, мы все ломанулись в сторону помоста, на котором уже стояли члены Семьи хозяина дома, каждый старался успеть первым. Ничего, подвинутся! А если не захотят — скинем… случайно. Думаю, сегодня никто не усмотрит в моих действиях злого умысла. Хотя в такой обстановке… уж лучше бы меня и дальше боялись! А теперь придется на равных условиях бороться с остальными за право постоять на краешке возвышения.

Со стороны мы, наверное, выглядели просто стадом баранов, увидевшим полянку зеленой, сочной травы среди бескрайних просторов сухостоя. То-то Огненный отвернул от нас лицо — явно усмешку прячет.

— А почему проваливаются не все? — недовольным тоном спросил Бескрылый.

— У меня обувь особая, забыл переменить, — серьезно ответил хозяин дома. — Да и покрытие рассчитано только на то, чтобы удивлять гостей.

— Скорее, чтобы поизмываться над ними, — пробормотал Мерк без всякой дипломатии. К счастью, он говорил на языке василисков.

— Проходите ближе к помосту, — попросил Огненный. — Я как раз хотел вас познакомить кое с кем, находящимся там. Это один из лучших магов моей Семьи.

Едва мы приблизились к возвышению, как драконы, стоявшие там, отхлынули в стороны, чуть не свалившись в песок, а вперед выступила одетая в белое фигура мужчины средних лет. Все выглядело так, будто было тщательно отрепетировано. Помост стал напоминать театральную сцену, на которой эффектно появился главный актер. Мужчина не отличался особой красотой — обычный дракон с аккуратной стрижкой, идеально гладким лицом без морщин и глубоким взглядом умудренного годами долгожителя. Одежда была простая, но, словно в подражание хозяину дома, грудь украшала связка тонких цепочек.

— Знакомьтесь, — начал Огненный, поднимаясь на возвышение и становясь рядом с мужчиной в белом, — это мой лучший маг с особой специализацией.

— Какой же? — поинтересовался Парящий, с недоумением созерцая пафосную сцену в исполнении своего главного и постоянного оппонента.

— А ты попробуй сейчас немного сдвинуться с места и догадаешься сам, — широко улыбнулся Отец Огненных с довольным видом.

После его предложения не только Парящий попытался отодрать ноги от пола, я тоже забеспокоилась. Вечер резко перестал мне нравиться. Однако сколько я ни пыталась, не смогла пошевелить даже пальцем! Тело полностью перестало меня слушаться, как будто я превратилась в одну из своих статуй. Волной