трава пожухла и являла собой жалкое зрелище. Зима была не за горами.

Кейн тоже предполагал, что мы будем останавливаться в гостиницах и на постоялых дворах, но все же настоял, чтобы захватили одеяла. Мало ли как повернется судьба и как сложится дорога. Мы вполне могли затолкать одеяла в сумки, но нести их на себе было теплее. Хотя вместо плащей на каждом из нас теперь красовалось по короткому меховому тулупчику.

Из-за теплой одежды мне пришлось пересмотреть свой способ ношения меча. Вместо поясных ножен я использовала заплечные, очень непривычные. Меня уверяли, что так гораздо удобнее, но я все еще сомневалась. Раньше я никогда не удалялась зимой от замка в Межгорье дальше чем на сотню шагов. Даже за налогами не высовывалась, когда выходила из продолжительного рабочего транса в это время года. Мне было непривычно тянуться к рукояти за плечо. Но вряд ли я могу случайно отхватить себе что-нибудь мечом. Уши вроде не выпирают, рукав не жалко, а волосы и так короче некуда — еле до плеч достают. Обкорнал меня Фарг во время суда чести, а потом еще и Тагерт со своими огненными шарами постарался в ходе битвы против Тавроса. От роскошной гривы до пояса почти ничего не осталось. Хотя о чем это я? Нашла повод переживать. Ведь ходила же с еще более короткой стрижкой! Но тогда ничье мнение о моей внешности меня не интересовало. Особенно мнение Дейкона…

Зато Арвис, Кейн и Дейкон не испытывали подобных проблем с ножнами. Им было все равно, где нести меч. Мерку мы не доверили никакого другого оружия, кроме короткого кинжала. Он все равно не обучен держать меч, так что проку не будет. Парень может поранить сам себя с большей вероятностью, чем врага. Впрочем, Мерк и не настаивал на серьезном вооружении.

«И хорошо, что не придется таскать на себе такую тяжесть, — прочла я мысль, случайно встретившись с ним взглядом. — Это у Злыдни сил немерено, так что пусть надрывается. Интересно, а вещи из моей сумки как-нибудь постепенно нельзя переложить к ней? Только бы никто не заметил».

Да-а… Мой нахальный подданный в своем репертуаре — никакого уважения к госпоже! Теперь еще и за ним следить всю дорогу, чтобы не мухлевал. Надо бы потом, когда все закончится, не забыть поблагодарить дроу за то, что подсунул мне потомков преступников и бунтарей. Обидно, что я об этом не подозревала столько лет, считала их поведение вполне обычным. Надо сказать, новые поколения были лучше той озлобленной толпы, что встретила меня в Деревне, после того как я перенеслась туда из родного мира.

На воротах замка несли караул четверо стражников королевского отряда. Я даже опознала двадцатого по списку, который первым после коронации принес мне присягу. Отсалютовав, стражники без вопросов открыли передо мной ворота. То ли не знали еще, что ухожу надолго, то ли это не очень их волновало в свете последних событий, ведь у них тоже нет защиты от моего открывшегося после совершеннолетия дара.

Я первая ступила на лестницу, стараясь держаться по центру, так как перила не были предусмотрены. Хотя после подъема на башню Верилайна здесь было не страшно. Да и ширина позволяла спокойно разойтись троим-четверым.

Выдолбленные в скале ступеньки были чуть кривоваты, кое-где их поверхность выровняли, облицевав каменными плитами. В общем, лестница имела только один значительный недостаток — слишком большую длину. Под конец спуска я очень радовалась, что мне надо вниз, а не наверх. Об обратной дороге я старалась пока не думать.

У подножия лестницы простиралась большая открытая площадь, используемая для построения войск, и лишь за ней начинались улочки столицы — Вассарии. Мне пока ни разу не довелось побывать в этом городе, а потому я с любопытством крутила головой по сторонам. Впрочем, Мерк и Дейкон мало чем от меня отличались. Кейн и Арвис снисходительно наблюдали за нами.

Все дома были выложены из природного камня — мрамора, гранита, базальта. Я не заметила никаких следов штукатурки. Из дерева изготавливались только оконные рамы и двери. Как и во дворце, окна больше напоминали небольшие бойницы, на иных стенах их вообще не было. Дома показались мне мрачными, неприступными и холодными. А еще я очень не вовремя вспомнила, что под каждым из них находится склеп… На меня навалилось мрачное осознание того, что, по сути, весь город стоит на одном большом кладбище. От таких мест я и в Межгорье старалась держаться подальше, а тут оказалась в центре! Меня охватил озноб, причиной которого был отнюдь не промозглый ветер.

Одно-двухэтажные дома немного оживлялись резными каменными карнизами, балясинами лестниц и балконов, различными скульптурами. На улицах красовалось огромное количество застывших животных, которые не встречались в приютившем меня мире. Естественно, Кейн не упустил возможности рассказать мне о каждой особи, на статую которой неосторожно падал мой взор. В голове опять образовалась каша из описания повадок различных птичек и зверьков. Особенно меня впечатлили две хрустальные, переливающиеся всеми гранями статуи грифонов на фоне сплошной стены из серого мрамора.

Скульптур василисков тоже было огромное количество. Но я понимала, что они вытесывались мастерами, кропотливо прорабатывающими каждую черточку, а не просто мимоходом обращены в камень каким-нибудь горожанином. Город василисков казался мрачным, чужеродным и… опасным. Я смотрела на оживленные толпы народа и вместо облегчения от их дружелюбия и спокойствия ощущала нарастающее напряжение. Я все четче осознавала, что вокруг меня находятся тысячи сильных, опасных существ, с которыми не справится ни одна армия известных мне государств. И то, что я являюсь их правительницей, облегчения мне не приносило. Это то же самое, что жить на вулкане: ты в безопасности, пока гора спит.

Идя по городу, я наконец осознала, что больше не считаю свой странный дар проклятием. Наоборот, он придавал мне уверенность в себе. Мы еще посмотрим, кто кого одолеет! Мой необычный дар давал превосходную возможность добиться от подданных безоговорочного подчинения, заставить считаться со мной, как с реальной силой. И пусть здесь, в своем родном мире, я чувствовала себя чужой, но хоть не самой слабой и беспомощной! И если судьбе угодно вновь окрестить меня Великим Ужасом в глазах народа, что ж… я не буду против!

Шевелюра Арвиса и уши дроу привлекали к нам пристальное внимание, но дело ограничивалось только любопытными взглядами. В отличие от свергнутого узурпатора, простые василиски не испытывали враждебности по отношению к драконам и не видели необходимости с ними ссориться. Сейчас их главным врагом была нищета, охватившая эти земли вследствие непродуманной политики Фарга, направленной лишь на одно — создание огромной боеспособной армии, которая должна была помочь ему удержаться на троне.

На то, чтобы пешком пересечь город с возвышающегося на скале дворца, видимого из любой точки, до южных ворот, нам понадобилось полтора часа. За это время взошло второе, меньшее солнце, отчего освещение стало ярче, а мрачность темных каменных домов смягчилась. Мне даже начали нравиться некоторые кварталы Вассарии.

За городской стеной простирались обширные возделанные поля, а на горизонте темнел лес. Порывы ветра здесь были ощутимее, чем в городе, хотя и не такие сильные, как на скале в замке.

— Бр-р, как холодно, — пожаловался Мерк. — И спать мне что-то захотелось, ведь вся ночь прошла в суете. Это только нашей Злыдне хорошо. И чего она потащила нас в дорогу с самого утра?

— Я потащила?! Да вы же вами рвались спасать Илэр! Как будто лишняя пара часов что-то решит, — возмутилась я, распространяя вокруг себя слабое сияние.

— Льера, тебе нельзя волноваться, — опасливо напомнил Арвис.

— Ты-то о чем беспокоишься? — поинтересовался Кейн. — Сестренка же дала слово, что не превратит тебя в статую.

— Как будто слово способно сдержать непроизвольный порыв! Нет, она, конечно, будет потом раскаиваться, но мне-то от этого не легче! — заявил дракон.

Я понимала, что он прав. За полторы тысячи лет у меня вошло в привычку свободно, без долгих размышлений превращать всех в живые статуи. Все равно им в любой момент можно было вернуть подвижность. Что ж, придется учиться контролировать себя. Я не переживу, если еще и Кейн с Дейконом по моей вине обратятся в безмолвных истуканов. Да и к Арвису с Мерком я уже как-то привыкла…

— Успокойтесь все, — попросил дроу. — Я не думаю, что одна бессонная ночь сильно нам повредит. На ходу никто из нас все равно не уснет, а вечером наверстаем. Кейн, куда нам сейчас надо двигаться?

— По этой дороге к лесу. Думаю, Арвис должен знать лучше. Он уже преодолевал этот путь, а я