Это ещё раз подчёркивало важность и неординарность этой встречи. Губернатор вышел из-за своего рабочего стола и, встретив Потапова в середине кабинета, крепко пожал ему руку. Потапов отметил, что, несмотря на возраст — губернатору уже исполнилось шестьдесят пять, — старик практически не изменился за последние годы. Он был по-прежнему энергичен и деловит. Он пригласил Потапова сесть за небольшой столик в углу кабинета, по краям которого стояли кресла. Это означало, что разговор будет скорее неформальным.

Усевшись в кресло, губернатор произнёс, с улыбкой взглянув на Потапова:

— В городе опять война, и похоже, пик боевых действий ещё не прошёл.

— Да, — подтвердил Потапов. — И миром она не закончится.

— Пожалуй, это не правильная позиция. Два моих зама схлестнулись в непримиримой борьбе. Не знал, что мой уход будет сопровождаться такой схваткой. Все это наводит на неприятные размышления.

— Вы сами в этом виноваты, — жёстким тоном произнёс Потапов. — Нельзя было пускать на самотёк процесс преемственности власти. Ещё немного, и область расколется на два враждующих лагеря, победа одного клана будет означать крах другого.

Потапов впервые так резко говорил с губернатором. Услышав эти слова Сергея, губернатор на секунду вспыхнул, бросив на Потапова негодующий взгляд.

Но, увидев, что Потапов искренен, взял себя в руки.

— Власть сделала свой выбор. Преемственность будет, — коротко ответил он.

На сей раз пришёл черёд Потапова взглянуть в глаза уходящему лидеру области.

— Вы говорите о Горском? — с напряжением в голосе спросил Потапов.

В ответ губернатор лишь улыбнулся:

— Похоже, это имя вызывает у вас далеко не самые лучшие чувства.

— А какие чувства может вызывать у нормального человека имя отморозка, рвущегося к власти любыми путями?

В данном случае я лишь защищался, мне ничего не оставалось, как действовать адекватно… Вы хотите сделать попытку примирить нас? — В голосе Потапова слышалась лёгкая ирония.

— Нет, — неожиданно ответил губернатор. — Когда я говорил, что власть сделала свой выбор, я не имел в виду своего заместителя Василия Горского.

Как, впрочем, я не имел в виду и вашу кандидатуру — Леонида Селантьева.

Потапов посмотрел на губернатора удивлённым взглядом. Он не ожидал такого хода.

— Кого вы имеете в виду? — спросил Потапов.

— Сегодня я объявлю, что моим преемником, человеком, которого я поддерживаю в качестве кандидата на пост губернатора, будет мэр города господин Караганов.

Потапов в недоумении молчал.

— Вы первый человек, кому я сообщил это решение, — продолжил губернатор.

— А почему именно мне?

— Просто я хочу, чтобы вы были моим союзником. И ещё потому, что мы, несмотря на разногласия, все эти годы находили общий язык.

Губернатор замолчал, выжидательно глядя на Потапова. Тот тоже хранил молчание, предлагая собеседнику изложить все аргументы.

— Что же касается Горского, то я пришёл к твёрдому убеждению, что этот человек не может возглавлять такой сложный и многополюсный регион. За все годы работы на своём посту я всегда придерживался одного неизменного принципа: соблюдать баланс интересов и сил. Это давало возможность области развиваться нормально.

Губернатор сделал паузу.

— Ну так что, вы принимаете моё предложение? — спросил он Потапова.

Потапов молчал, размышляя о чем-то.

— Если вас смущает то, что мы не проговорили все условия, на которых вы согласны сотрудничать со мной… — начал было губернатор.

— Нет, — перебил его Потапов. — Это меня волнует меньше всего. Ещё не было случая за время моей работы с вами, чтобы вы не сдержали своё слово или ущемили мои интересы.

— Так что же вам мешает сейчас принять решение?

— Меня волнует лишь один вопрос, — ответил Потапов, — если я откажусь, вы предложите это Горскому?

— Нет, — твёрдо заявил губернатор. — Такие люди, как он, должны уйти из политики.

— В таком случае я согласен, — ответил Потапов.

…Как только Потапов закончил свой рассказ, Титов повернулся к нему и не удержался от вопроса:

— Так ты думаешь, это он специально ушёл в тень, давая возможность ребятам помахаться всласть, а потом, когда страсти накалились, вышел на авансцену в роли мессии или как минимум миротворца?

— Кто же сейчас с уверенностью может утверждать? — пожал плечами Потапов. — Впрочем, это на него похоже.

Теперь это уже не имеет серьёзного значения. В этой борьбе он выбрал сильнейшего, то есть нас.

— А что теперь будет с Селантьевым? — спросил Глеб.

— Леонид поймёт, я думаю, мы договоримся с ним. В любом случае его статус не понизится, а может быть, даже наоборот. «Старик» своё слово держит.

— И все же власть не пустила тебя на самый верх, — хмурясь, произнёс Глеб, — в конечном счёте заставила тебя принять её условия.

— Как посмотреть на этот процесс! — возразил Потапов. — Можно сказать, что на сей раз власть все- таки решила договориться. А значит, поражением это назвать нельзя.

— Поживём — увидим, чем все это закончится, — философски заметил Глеб.

— Вот именно, — согласился Потапов. — Главное, что мы в этой войне остались живы.

Потапов подошёл к двери квартиры и нажал на кнопку звонка. Валерия уже ждала его, так как накануне он позвонил ей, поэтому открыла дверь почти сразу. Несмотря на пережитое ею за последнее время, она выглядела свежо и даже радостно. Сказывалось то, что с её плеч был снят груз тяжёлых проблем.

Потапов вошёл в квартиру, следуя молчаливому приглашению Стрижаковой.

— Вы задержались, — с улыбкой упрекнула она его.

— Я был в областной администрации, — пояснил Потапов. — На носу день голосования, наш избирательный блок проводил очередное собрание. Затем у меня была встреча с действующим губернатором. Сами понимаете, с таких мероприятий по своему желанию не уйдёшь.

— Рада, что ваши дела пошли в гору.

Говорят, что Горский снял свою кандидатуру.

— Да, он понял, что проиграл. И ему объяснили, что он может потерять ещё больше, если станет упорствовать.

При этих словах Потапова Валерия перевела взгляд на фотографию Дмитрия Губина, стоящую на комоде.

— Так же, как Дмитрий? — спросила она. — Он в этой борьбе потерял свою жизнь. До тех пор, пока у нас борьба за власть будет сопряжена с подобными потерями, в стране вряд ли что изменится к лучшему.

— Вы правы, — согласился Потапов. — Но мы с вами остаёмся жить, и у вас есть возможность продолжить дело Дмитрия.

— О чем вы говорите? — удивилась Валерия.

— Одним из условий моей сделки с властью, — улыбнулся Потапов, — был пункт о передаче мне немецкого проекта. Поскольку лучше вас им никто не владеет, я хочу назначить вас исполнительным директором в этом совместном предприятии. Детали я и приехал с вами обсудить.

— Прямо сейчас? — удивилась Валерия.

— Нет, — ответил Потапов. — Мы сделаем это чуть позже. Предлагаю встречу перенести в ресторан. Мне кажется, там нам будет удобнее.

Валерия удивилась ещё больше.