посветили, Гриша, так у него лапы… Он твою руку сломал бы, Бурлак, как палочку от пионерского барабана.

– Ни хрена себе! – изумился Бурлаков. – А чего ты мне об этом не рассказывал?

– Иваныч просил никому не говорить, вот я и не рассказывал.

– Тогда чего он медведя боится? Обезьяну уделал и с медведем, думаю, справится.

– Хватит вам подкалывать! – добродушно пробурчал Рублев. – Разговорились черт знает о чем. Не боюсь я твоего медведя.

– Ясное дело не боишься, просто цену себе, Иваныч, набиваешь. Думаю, ты медведя рогатиной смог бы завалить.

– Ну, уж, Гриша, нет! Рогатиной, пожалуйста, сам вали. Только чтобы потом мишка тебе морду не разодрал, как твоему деду, царство ему небесное.

– Разговоры какие-то у вас пошли, – связанные беглые заключенные странно поглядывали на этих троих мужчин, таких непохожих на всех тех, с кем им приходилось до этого сталкиваться. Военные, не военные, охотники, не охотники…

– Слушайте, а вы что, служили вместе? – спросил Сема, взглянув на Бурлакова, как на самого разговорчивого.

– Служили, служили.

– И что, он у вас командиром был?

– Был, есть и будет, – сказал Подберезский. – Правду я говорю, Иваныч?

– Да пошел ты, Андрюха! Никакой теперь я вам не командир. Так, друг, если хочешь.

– Конечно, хочу! Не дай бог, Иваныч, ты врагом станешь, такого человека, как ты, лучше за друга держать.

– Эй, осторожно! – крикнул Комбат.

И Бурлаков, и Подберезский, заговорившись, не заметили, как прямо перед лодкой, развернутая течением, всплыла большая льдина – толстая, серая, похожая на спину огромной глубоководной рыбы. Бурлаков резко повернул руль в сторону, лодка накренилась, едва не зачерпнув бортом холодную воду. Льдина со скрежетом ударила в борт.

– Толкай! Толкай! – Комбат веслом уперся в льдину. Та медленно отошла, корма лодки поднялась, и Комбат, потеряв равновесие, рухнул в ледяную воду.

– Стой, мать твою, стой, Гриша! – закричал Подберезский, наклоняясь к борту, пытаясь схватить Комбата.

Тот вынырнул метрах в четырех, затряс головой. Корма лодки опустилась в воду, и льдина понеслась в сторону.

– Стой! Стой, Гриша! Ты что, Бурлак, охренел?

Комбата втащили в лодку. Он несколько раз выругался, а затем принялся стаскивать с себя мокрую одежду.

– Давай к берегу, Гриша, обсушиться надо.

– К берегу тут не пристанешь. Потерпи, Комбат, через километра три будет поворот, там костер разожжем, обсохнешь. А пока на, лови флягу, – Бурлаков бросил флягу в брезентовом чехле. Рублев на лету ее поймал, отвинтил пробку и сделал несколько глотков. А затем пригоршнями хватанул воду из реки, запил.

– Ты сказал бы, что спирт, я думал водка, рассчитывал на сорок градусов, а тут тебе все девяносто. Словно факел в рот затолкал.

– Прости, Иваныч. Хотел как лучше – Причем тут ты, Гриша. Я сам виноват, заговорил вас.

– Если бы не твоя дурацкая обезьяна, Андрюха, так Иваныч сидел бы сухим.

Это не моя обезьяна, орангутанг от матросов с корабля убежал, – зло буркнул Подберезский.

– Так правда, что Комбат ее завалил?

– Завалил, как пить дать. Хватит про это. – Подберезский снял свой бушлат подбитый мехом и подал Комбату:

– На, Иваныч, накинь, а то простынешь.

Вскоре обрывистые берега закончились и Гриша Бурлаков махнул рукой:

– Вон там пристанем, возле тех деревьев.

– Давай быстрее, – поторопил Подберезский друга, – Комбата жалко.

Костер Бурлаков развел быстро, нарубив толстых сухих сучьев. Комбат стал сушиться. Беглые заключенные тоже сидели у костра.

– А ведь мог утонуть, – сказал Сема.

– Мог, да не утонул, – ответил Комбат, беззлобно. – Я много раз мог утонуть и погибнуть, но как-то до сих пор везло.

– А вот мне не везет, – сказал Грош, – как что хорошее предвидится, обязательно какая-то подлянка случается и я оказываюсь за решеткой.

Не везет и все, с самого детства. Наверное, я родился таким неудачливым. Или стал таким?

– Наверное, – заметил Комбат. – Сколько нам еще плыть, Гриша?

– Часа полтора, может, два. Река петляет, если бы по прямой, то намного быстрее. Но тянуться по тайге, по сопкам – дело хлопотное. Лучше уж по реке.

– Да уж, лучше! Сам бы искупался, тогда бы знал.

– Я не хотел, Иваныч.

– Да ладно тебе, никто тут не виноват.

– Так не бывает.

– Забывай об этом.

– Когда одежда высохнет, тогда и забудем.

Главное условие академика Богуславского, при котором он согласился работать, до сих пор не было выполнено. Он требовал, чтобы ему позволили поговорить с внуком. Дальше, чем до начальника охраны микробиологической станции он добраться не мог. Тот, видный, широкоплечий мужчина в неизменном камуфляжном костюме, говорил с ним корректно, сдержанно. Он никогда не кричал, не срывался, отвечал односложно, не злоупотребляя эмоциями.

– Мне обещали, – не выдерживал и срывался на крик академик Богуславский.

– Ничем не могу помочь, – отвечал начальник охраны станции.

– Но почему? Я остановлю исследования!

– Ваш внук сам не хочет встречаться с вами.

– Этого не может быть!

– Так оно есть.

– Я сам должен услышать от него об этом!

– Он не хочет встречаться, значит, не хочет и говорить.

– Тогда я должен переговорить с вашим главным.

Брови начальника охраны чуть приподнялись, глаза округлились.

– Я здесь главный.

– С самым главным, с тем, кто здесь решает все.

– С кем? – прекрасно понимая, о ком именно идет речь, спросил начальник охраны.

И Богуславский выдавил из себя ненавистное ему слово:

– С Учителем! Сейчас же свяжите меня с ним.

Сделав над собой это усилие, академик тут же обмяк и опустился в кресло. Его голова беспомощно легла на сложенные по-ученически руки.

– Я передам Учителю вашу просьбу.

– Сейчас же свяжите меня с ним! – не поднимая головы, проговорил Богуславский.

– Это невозможно, есть определенные часы для связи, и он, если захочет, поговорит с вами.

Начальник охраны верил в силу Учителя, иначе не служил бы здесь. Он не верил в само учение, но то, что обрюзгший человек в белой накидке способен вершить чудеса, ломая психику людей, он верил, исходя из личного опыта.