по воле божьей, помру, то жене моей на пропитание и поминовение души моей выдать…
Поля зарыдала и бросилась к постели умирающего.
— …Меня за болезнию от всего машинного производства ныне уволить.
— Неужели он эти четыреста рублёв до сих пор не вытребовал? — удивился лекарь. — Вот человек! Простых дел не понимает.
Ползунов откинулся на подушку и закрыл глаза. Чужие люди окружали его. Завещать своё дело было некому. Пять-шесть преданных людей — и всё было бы по-другому. Но он был один. И его детище — огненная машина — никому не нужно.
— Хватило бы двух-трёх, — бормотал он. — Нельзя же… всё на… одного…
Он едва шевелил губами.
— Что он говорит? — спросила Поленька.
— Он бредит, — ответил кто-то.
— Всё прахом… один…
Это были его последние слова.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Но последнее слово любого человека — это дело, которому он посвятил жизнь.
Огненная машина была не только последним словом Ползунова, но ещё и последним словом техники тех лет.
Такое слово удаётся понять далеко не всем. После смерти изобретателя к громадному зданию машины приезжали начальники и мастеровые. В печи разводили огонь, машину приводили в действие. Иногда она работала, иногда — нет. Её попытались «усовершенствовать» — и тогда уже она замерла навсегда. Все со вздохом вспомнили Ползунова и поняли: ничего не выйдет. Машину забросили.
Мальчишки играли возле неё, растаскивая всё, что возможно. Набожные крестьяне обходили машину стороной и подолгу крестились, украдкой поглядывая в её сторону.
Скоро от огненной машины не осталось почти ничего.
Ползунов опередил своё время, вступил с ним в борьбу. Время жестоко мстило ему при жизни и после смерти. Он умер без друзей и преемников. Его имя предали забвению.
Время оказалось сильнее. Ползунов проиграл этот поединок.
Проиграл или выиграл? Тут можно поспорить!
Прошло два-три десятка лет — а для истории это сущий пустяк, секунда, — и огненная машина снова появилась на свет.
На этот раз ей повезло больше: она родилась вовремя. Люди и техника были готовы к её появлению.
Паровая машина закрутила колёса заводов во всём мире. И завод перестал нуждаться в плотине. Появилась возможность строить его в любом месте, независимо от реки.
Ползунов начинал выигрывать.
Потом появились удивительные кареты-самоходы. Люди ахали от удивления: шутка сказать, карета без лошадей! У этих карет было три колеса, а впереди стоял громадный и неуклюжий паровой двигатель. Кучер в треуголке и камзоле сидел на козлах этой чудо-кареты и держал вместо вожжей ручку клапана.
Тяжёлые паровые самоходы никак не ехали по грунтовым дорогам — у них увязали колеса. И тогда придумали рельсы. Так появились паровозы.
Паровозы потянули бесчисленные составы с пассажирами и грузами из города в город, из страны в страну. Все расстояния сократились. Люди попадали из одного города в другой в десятки раз быстрее, чем во времена Ползунова.
Ползунов победил время!
Победил! Но возможно ли это? Ведь время неумолимо — царство паровых машин кончилось.
Мы ещё повторяем по привычке: паровоз, пароход. А на самом деле их давно заменили теплоходы и тепловозы.
Да и возможно ли иначе? Только сегодня с конвейера завода сошла новенькая машина. А историки, техники пожимают плечами. Они знают, эта машина — уже вчерашний день. Где-то в научной лаборатории на листке бумаги изложена идея новой машины, более современной.
Как, например, паромобиль.
Паромобиль? Это ещё что такое? Тот самый паровой самоход, о котором нынче и думать забыли? Он самый! Только красивый и комфортабельный. Когда он бежит по улицам города, его ни за что не отличишь от обычного автомобиля.
А понадобился он вот зачем. Дизельные и бензиновые автомобили имеют один громадный недостаток: они страшно загрязняют воздух, выбрасывают в него множество вредных веществ. В большом городе, где очень много автомобилей, подчас становится нечем дышать.
Зато паромобиль — этот близкий родственник паровоза — такого недостатка лишён. Вот и появились на свет первые паромобили, внутри которых работает знакомая тебе «огненная машина». А во многих проектах ракет и космических кораблей заложены паровые двигатели — куда уж современнее!
Так что же, кончился спор Ползунова со временем? Вовсе нет! Он всё идёт.
Великие идеи не умирают. Они появляются вновь и вновь, продолжают служить людям. И конечно, Ползунов не мог даже представить себе такого изобретения, как паромобиль, а мы не знаем, побегут ли паромобили по улицам Москвы и полетит ли в космос «огненная машина». Но какова бы ни была судьба этих изобретений, судьбу Ползунова мы можем предсказать наверняка. Люди никогда не забудут этого человека, который подарил им замечательную идею огненной машины.
