На сей раз его надеждам суждено было сбыться.

— Ерунда, Валера, — сказал генерал. — Не бери в голову. Что ты, честное слово, распереживался, как беременная баба? Под пулю вот подлез... Нам-то что?

Случайных людей нам бояться нечего. Ну придут они с этими кассетами в милицию, и что дальше? Через час все материалы будут у меня на столе, а наши друзья благополучно сгниют в зоне, а то и в земельке. Тебя что, судьба груза волнует? Так тут ничего не изменишь, груз уже в пути и вот-вот прибудет в Москву.

Деньги за него уже получены, и теперь наше дело — деньги эти сохранить, а сохранивши — приумножить, А друзья наши пусть сами разбираются, кто кого заложил, кто кого подставил и кому эти два вагона достанутся. По мне, так хоть бы и ментам.

Он провел пятерней по седым, но все еще густым и жестким вьющимся волосам, приглаживая их ото лба к затылку, и закурил. За окном кирпичного терема шумели сосны и тихо плескалось невидимое в темноте озеро.

— Отдохни, майор, — продолжал Шаров, — выспись как следует. А в понедельник возьмешь людей и поедешь на станцию. Очень мне хочется, чтобы к нам все-таки претензий не было. Понаблюдайте там как- нибудь понезаметнее, а если начнется заваруха, поддержите...

— Заказчика? — рискнул высказать свое предположение Багор.

— Может быть, и заказчика, — медленно произнес генерал, — а может быть, и нет. Посмотри по обстановке. Кто верх будет брать, тому и помогите. Тогда у заказчика при любом исходе не будет претензий.

Все понятно?

— Так точно, — по-военному отрапортовал Багор, стараясь не очень таращить при этом глаза: умел- таки хозяин удивить.

Знай Мурашов об этом разговоре, он сейчас чувствовал бы себя гораздо увереннее, но касательно планов генерала он оставался в неведении и потому планировал операцию с пятикратным запасом прочности.

При этом сильно хмурился: все происходило как-то уж очень второпях и со многими неизвестными, но отступать Быстрому Стасу было некуда.

Он распрощался с Аркашей и ушел, отклонив не слишком настойчивое предложение старика переночевать. Ему до зарезу нужно было позвонить, и он не сомневался, что у стен Аркашиной квартиры есть уши — такие же большие, волосатые и любопытные, как и у ее хозяина.

Поборов искушение позвонить из теплого и сухого салона джипа, в котором тоже могла оказаться записывающая аппаратура, Быстрый Стас настучал на мобильнике номер, стоя прямо под внезапно начавшимся моросящим дождем. Распорядившись насчет машин и людей, он спрятал телефон в карман и заторопился к джипу. Волосы у него намокли, с них текло за воротник, но Мурашов был доволен: все вроде бы налаживалось, и Аркаше так и не удалось выяснить, что же затеял его старый знакомый.

Садясь в кабину «чероки», на заднем сиденье которого все еще лежал небрежно прикрытый плащом одного из профессионалов автомат, Мурашов отыскал взглядом окна Аркашиной квартиры и показал им выставленный из кулака средний палец. Окна были темными, и он не заметил наблюдавшего за ним с улыбкой Аркашу, точно так же как до этого не заметил торчавшую в воротнике его куртки булавку- микрофон.

Продолжая улыбаться, Аркаша положил на подоконник наушник приемного устройства и зашаркал шлепанцами, направляясь к телефону: ему тоже нужно было позвонить.

Пожилой толстяк в больших квадратных очках, придававших глазам какое-то странное, беззащитное выражение, долго молчал, заполняя паузу всевозможными ненужными движениями: протиранием сначала очков, а потом и большой, обильно потеющей лысины клетчатым носовым платком, трубным сморканием в другой носовой платок, тоже клетчатый, стряхиванием несуществующих пылинок с лацканов строгого пиджака, раскуриванием сигареты и другими действиями, предназначенными для того, чтобы тянуть время.

В конце концов он, перебрав, как видно, все известные ему трюки, поднес к уху массивные часы в золотом корпусе и стал внимательно прислушиваться к тому, что происходило внутри.

— Стетоскоп принести? — не выдержав, спросил Комбат. — Тут поликлиника недалеко, я мигом...

Подберезский от души пнул его под столом ногой и сделал укоризненное лицо: что ты, мол, Иваныч, не видишь разве — человек думает...

— А что? — с самым простодушным видом удивился Комбат. — Я разве что-нибудь не то сказал? Мучается же человек, грех не помочь.

Толстяк тяжело, протяжно вздохнул и сел прямо, всем своим видом давая понять, что закончил валять дурака и готов к разговору, хотя разговор этот ему активно не нравится.

— Вы сказали, что кассет было две, — сказал он, обращаясь к Подберезскому.

— Одну мы где-то потеряли, — ответил тот. — Наверное, возле дома.

— Скорее всего, — добавил Комбат. — И боюсь, ее подобрал тот тип, который за ней охотился.

— Это плохо, — сказал толстяк. — А впрочем, какая разница...

— Вот и я то же самое говорю, — поддержал его Борис Иванович. — Одной хватит за глаза. Тем более что есть еще накладные и дискета.

— Да, — снова поднося к уху часы, протянул толстяк.

Перехватив взгляд Рублева, он спохватился и опустил руку. — Люблю это тиканье, — с извиняющейся улыбкой пояснил он. — Успокаивает. Скажите, Андрей, — снова обратился он к Подберезскому, — а вам не приходило в голову просто выбросить этот.., гм.., этот чемодан?

— Поздно, Антон Антонович, — негромко сказал Подберезский.

— Поздно... — повторил адвокат с таким видом, словно только что подтвердились его самые мрачные прогнозы. — Поздно. Поздно-поздно-поздно... И теперь, конечно, либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

— В целом верно, — осторожно сказал Комбат, которому очень не понравился тон адвоката.

— Хорошо. — Антон Антонович горестно покивал, всем своим видом показывая, что на самом деле ничего хорошего во всем этом нет и быть не может. — Ну а ко мне-то вы зачем пришли? Я, знаете ли, не кавалерист, а адвокат. Меня даже в армию не взяли — из-за зрения. Вам в милицию надо. Впрочем, о чем это я... Милицию вы оскорбили действием. Так ей и надо, конечно, но... И с чекистами вы, насколько я понимаю, подрались... Честно говоря, я не вижу никакого выхода из сложившейся ситуации — ни для вас, ни для себя.

— А вы-то здесь при чем? — грубовато спросил Комбат.

Все было ясно, и продолжение этого разговора казалось ему бессмысленным.

— Молодой человек, — не без яда сказал толстяк, — я вижу, что активно вам не нравлюсь, но дела это не меняет: в этом кейсе — смерть для каждого, кто с ним хоть как-то соприкасается. А вы притащили его ко мне в контору и спрашиваете, чем я недоволен. Мы с вами уже умерли, все трое, и наш разговор — не более чем иллюзия, мимолетный сон освобожденного от пут материи сознания...

— Да вы поэт, Антон Антонович, — заметил Подберезский.

— Я труп, — отрезал адвокат, — а вы — два донкихотствующих идиота. Я понимаю, что армейская служба способствует становлению мужского характера и сильно укрепляет кости черепа, но бывают стены, которые не проломить никакой головой, будь она хоть сплошь костяной, хоть чугунной.

— А в обход? — спросил Подберезский. — Вы же специалист, это ваша работа — искать обходные пути.

Если вас волнуют вопросы оплаты...

— Да! — неожиданно выкрикнул толстяк. — Волнуют! Меня волнует, например, такой вопрос, имеющий отношение к оплате: зачем покойнику деньги? Или вот еще: как один покойник может оплатить юридические услуги другому покойнику? И давайте постараемся впредь обходиться без личных оскорблений, — начиная остывать, закончил он.

— Что ж, — вставая, сказал Подберезский, — извините, что отняли у вас столько времени...

— Сядьте, мальчишка, — резко приказал толстяк, и Подберезский послушно сел. Комбат удивленно шевельнул бровями. — Еще раз повторяю: вы отняли у меня не время, а жизнь. Теперь надо подумать, как