Но если барканцы выстрелят сейчас, ты вообще ничего не почувствуешь.

Хрим даже не заметил, как Норио убрал руки с его плеч. Оргазм не лишил его сил, а как раз зарядил энергией. Корабль снова содрогнулся от попадания.

— Поражен верхний кормовой квадрант. Повреждения минимальные. Щиты держатся, — напряженным голосом доложила Метидже.

«Цветок» развивал ускорение, оставляя ползучие снаряды Нейвла-хана позади. Хрим изучил тактический экран.

— Пили!

— Три минуты до контакта первого ползучего снаряда с резонансным генератором.

— Выходные импульсы, — доложил Эрби. — Метки соответствуют «Шиавоне» и еще одной «альфе». Следуют на соединение с нами, оставаясь в тени.

Если Аваста будет вести огонь столь же интенсивно, Лохиэль ему, пожалуй, не понадобится. Но если нет, то с двумя лишними эсминцами он мигом разделается с остатками эскадры Нейвла-хана.

Я поимею их в задницу, а не наоборот.

— Сигнал с Барки, — сообщил Дясил.

— Ага, пообщаться захотелось. — Хрим подивился хрипоте в собственном голосе. — Соединяй. — Он посмотрел на Риоло, который вернулся на мостик. Барканец тоже смотрел на него, непроницаемый в своих красных очках.

Хрим внезапно осознал, что Аваста больше не стреляет, и насторожился при виде барканского чиновника на экране.

— Мы восстановим контроль над Авастой.

Это не слишком разочаровало Хрима. Десять чужих кораблей уничтожено или повреждено, а сам Нейвла-хан мертв! Однако на душе у него было неспокойно.

Он пожал плечами с видом человека, у которого все идет, как задумано.

— Вы сказали моему эмиссару, что не будете вмешиваться, — вот я и разделался со своим соперником. — Хрим сделал широкий жест. — Теперь я — представляю Должар.

Ответ привел его в изумление.

— Мы опознали диверсантов. Это Аркадский Десант.

Ну да, верно. Кем они еще могли показаться, раз они на катерах?

— Ясное дело. А два эсминца, идущие на соединение со мной, — это флотские корабли.

— Нет, только один.

На мгновение Хрим опешил, а после взорвался.

— Ты, засранец! Хочешь, чтобы я стрелял по собственным кораблям?

Однако подозрение уже овладело им. Сервоскафандры делаются по мерке, что требует весьма высокого технического уровня — кому из эскадры Чартерли это под силу? Или они использовали готовые, не подгоняя их? Но выдержат ли такие скафандры торможение тесла-кротов? В голову лезли самые нежелательные мысли.

— У нас очень хорошая техника обнаружения, — с презрением бросил барканец.

Его изображение на экране сменилось другим, и от этой картины у Хрима в паху все съежилось: колючий ультрасовременный эсминец манта-класса светился серебром в лучах барканского солнца, и меч с чашеобразным эфесом виднелся на нем под эмблемой Солнца и Феникса.

«...И вы сможете свалить все на Флот...»

— Так вас разэтак! Эта паскуда Лохиэль предала меня! Дясил, оповести все корабли. Пили, стреляй по ним, брось на этих сволочей все, что у нас осталось!

— Пятнадцать секунд до лазплазменного диапазона, снаряды к пуску готовы, — доложил Пили, а Хрим снова обратился к барканцу на экране:

— Снимите резонанс.

— А как на это посмотрит Властелин-Мститель? — улыбнулся тот. — Нет уж, снимайте сами. У вас это займет, — он отвернулся в сторону на миг, — всего две минуты.

Экран покрылся «снегом», и Риоло визгливо выругался по-баркански.

— Они все стерли! Передача была заражена, и теперь она пропала!

Он стукнул по пульту.

И не осталось никакой записи для Должара!

— Я остановил вирус, — сказал Риоло. И вдруг добавил с ужасом, которого даже очки не могли скрыть: — С их позволения, надо полагать.

— Аваста прекратила огонь, — доложили с пульта обнаружения.

— Связь, — сказал Камерон, — оповестите курьера о начале операции против резонансных генераторов.

— Это может дорого нам обойтись, — заметила Кор-Меллиш. — Они оба открыты Шимозе.

— Орудийный залп с «Цветка Лит», — сообщило обнаружение. — Попадание ожидается через две с половиной секунды. До лазплазменного радиуса — двенадцать секунд.

— Он нас вычислил. Орудийная, поднять щиты! Обнаружение, активировать все мониторы!

Жаль, что их у нас не так много, — мы бы посеяли побольше драконьих зубов.

Он подавил бесполезное сожаление.

— Связь, передайте эскадре: всем кораблям соблюдать маскировку и совершить тактический скачок после падения резонанса. Приготовиться к общему наступлению. И соедините меня с «Шиавоной».

На экране появилась Лохиэль.

— Они нас видели и открыли огонь.

На старой «альфе» сенсоры не такие чуткие, как на «мантах», — Лохиэль могла этого и не знать.

— Разглядели на таком расстоянии?

— Возможно, это работа барканцев.

Их почти непонятный для посторонних разговор для Камерона был полон смысла — и ему показалось, что в глазах кузины сквозит такое же понимание.

— Готовься к атаке на Авасту, — добавил он. — Нам кажется, барканцы восстановили контроль над ней. Начинай, когда десантники дадут сигнал об эвакуации.

— Разреши мне немного попудрить Хриму мозги, кузен, — усмехнулась она, — Авось сумею выиграть пару тысяч кэмэ. Может, даже успею пальнуть разок, пока урианское реле еще при нас и мы не превратились обратно в тыкву.

Во что, во что? Тут Камерон вспомнил старую сказку и, хмыкнул.

— Разрешаю.

Лохиэль отсалютовала и исчезла с экрана.

— Навигация, полное ускорение. Приготовиться к бою!

Камерон вдруг сообразил, что еще не видел нового рифтерского оружия в действии — читал только краткие сводки о нем. Если Хрим не проявит недюжинного проворства, сейчас это упущение будет исправлено.

Хрим в бешенстве выпялился на нее с экрана.

— Ну все, сволочуга, тебе конец. Я попрошу Барродаха вырубить тебе энергию, а потом маленько позабавлюсь.

— Ты что, спятил, придурок? — завизжала она, «кося под психованную», как называл это Байрут.

— Барканцы показали мне твою «альфу». — Хрим насмешливо подчеркнул последнее слово, и в окне на экране появился эсминец Камерона с ясно видимой эмблемой меча.

Лохиэль стукнула кулаком по пульту, продолжая смотреть. в глаза Хриму.

— Башка безмозглая! Да это кадр из каких-нибудь новостей! — Видя проблеск сомнения на лице Хрима, она нащупала нужную клавишу. — Вот, гляди, — сказала она со всем доступным ей сарказмом, — нас атакуют инопланетяне!

В другом окне показался древний паровоз с Утерянной Земли — он несся по космосу с планетой на заднем плане. Длинный металлический цилиндр с кабиной позади, с двумя рядами колес, соединенных железными стержнями, — колеса бешено вращались, и из верхней части машины валил дым.

Это паровой двигатель, и он прет прямо на тебя!