Ниук2 и Ву4 молчали.

— В РифтНете ходили слухи на этот счет, — сказала Мессина.

На лицах офицеров отразилось волнение.

— Итак, Хрим сосредоточится вот здесь, — сказал Бонксер, выделив со своего пульта орбитальный сегмент. — Он предпочитает высокие орбиты, чтобы Барка подольше заслоняла его от обстрела с луны.

— Нейвла-хан поначалу охотно займет более низкие орбиты, но быстро сообразит, что к чему, — добавила капитан Агенес.

— Однако для начала он сосредоточится вот здесь.

Последовали другие комментарии, в процессе которых на экран накладывались новые линии и разноцветные точки. План по-прежнему был несовершенен, но значительно ограничивал свободу противника.

— Жаль, что мы не можем сделать этого на самом деле, — сказал Камерон. — Хрима мы так и так подставим под атаку эсминцев, но могли бы еще и Нейвла-хана подставить под огонь с Авасты, если бы захватили орудия, а барканцы не знали бы, куда стрелять.

— Ни дать ни взять два барана на мосту, — вставила Кор-Меллиш.

Затем Лохиэль почувствовала, что настроение пошло на спад, — офицеры осознавали, с чем им придется столкнуться на практике. Мессина смотрела на макет уныло, да и другие, видимо, вспомнили о гиперсвязи Эсабиана. Учитывая, что противник оснащен почти идеальной связью, «Шиавоне» придется подавить лунные орудия одновременно с атакой ползучих снарядов на рифтерские корабли, а потом, после снятия резонансного поля, начнется общее наступление. И невозможно предсказать, как поступят барканцы.

Лохиэль задумалась, как объяснить своей команде необходимость вступить в опасный по меньшей мере бой.

В конце вахты Камерон пригласил Лохиэль, ее сожителей и келли в офицерскую столовую вместе со своими старшими офицерами и мелиархом Зи-Туто — остальные вернулись на свои корабли.

Зи-Туто принес келлийские пузыри для питья, и Камерон смотрел во все глаза, как келли, переплетя головные отростки, пьют в тройном синкопированном темпе из пузырей друг друга. Хорошо, что эти сосуды были непрозрачные — от густоты того, что сосали келли, его мутило.

— Жаль, что нельзя было захватить ваш тринат, — сказал Байрут, и Камерон почуял за его невозмутимым фасадом насмешку. — Уверен, что Мессине его недостает.

Штоинк изогнула шею в его сторону так, что сперва показалась одна пара немигающих глаз, потом другая.

«Интересно, которая из трех пар у них доминирующая?» — подумал Камерон.

— Мы трое могли бы это сделать.

Ниук2 и Ву4 коротко ухнули, глядя на рифтерского навигатора, которая метнула на своего сожителя испепеляющий взгляд. Камерон с удовольствием отметил, что уже научился различать двух этих келли. Он думал о них как об особях мужского пола, хотя и знал, что это не так.

— Но тогда, чтобы все было честно, нам пришлось бы выполнить желание Мессины.

Байрут вопросительно поднял бровь.

— Нам пришлось бы наградить тебя яффидианской опухолью мошонки, чтобы затруднить твое передвижение.

Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и поперхнулась, но тут по кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.

— Капитан! — доложил молодой лейтенант. — Три корабля курсом ноль-ноль, в тысяче километров от нас. — Выходного импульса не было — просто взяли и появились вдруг! — Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. — Это келли. Третья часть треножника класса «фокс».

В окне показались чужие корабли — один больше двух других, в отличие от биологических троиц келли.

— Сохранять статус, щиты на полную мощность, — скомандовал Камерон, повернувшись к келли- рифтерам.

От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как признак веселья.

— «Звуки музыки беспечной исцелят недуг сердечный». — Ниук2 легонько пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. — Это наш подарок — вернее, часть его.

Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили его эскадру?

Затем до него дошел смысл цитаты.

Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми и келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие устройства в любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль, — часть такого устройства? А возможно, келлийского Старейшину всегда сопровождает эскорт, о котором даже его товарищи-рифтеры не знали. Самый параноидальный радист не распознал бы сигналов широкого диапазона в произвольных статических разрядах, которые испускает любой корабль. Это в корне меняло ситуацию.

— Готовность четвертой степени, — сказал он лейтенанту. — Я иду на мостик. Оповестите эскадру и скажите офицерам-тактикам, что я жду их в 16.00.

— Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.

— Соедините.

В окне на экране появилась троица келли.

— Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих Иш, Мэй и Элл. — Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк. — Мы командуем (нечленораздельный свист) треножником, который я предлагаю именовать «Жар-птицей».

— Трижды по три корабля, — сказал Зи-Туто, — их стандартная боевая единица. Большой корабль каждой тройки, Посредник, выполняет командные функции.

Камерон, кивнув, поклонился Старейшине. Келлийский капитан, издав короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на борт, и Камерон охотно дал согласие.

— Старейшина, — сказал Зи-Туто, когда экран померк, — а ведь ваши корабли не подали выходного импульса.

— Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли такой же техникой, но в том, что мы открываем вам ее секрет, который скрывали от людей многие годы.

— Теперь десант катеров станет возможным, — с волнением сказал мелиарх Камерону.

— Только наши корабли-посредники смогут взять ваши катера, — сказала Штоинк. — Но десантников в герметических скафандрах можно будет перевезти сколько нужно. — Головные отростки келли странно извивались. — Вряд ли люди смогут дышать нашим корабельным воздухом — там слишком насыщенная атмосфера.

— Я помню, — сказал Зи-Туто. — В вашем мире мы все ходили в респираторах. Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об орудийном комплексе на Авасте верны — если взять больше, они только помешают друг другу. Однако мы можем использовать один из ваших кораблей для эвакуации десанта — десантников должно быть столько, чтобы они сумели захватить лазплазменную башню.

— Мы и с ограми вам можем помочь, — сказала Штоинк. Все посмотрели на мелиарха Зи-Туто. Его десантникам придется иметь дело с роботами, охраняющими все барканские установки.

— С ними мы как-нибудь сами управимся, — внезапно помрачнев, пообещал мелиарх.

— Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, — сказал Камерон. — До того времени вы можете обдумать технические детали десанта. А сейчас прошу меня извинить.

Он поклонился одновременно рифтерам, Зи-Туто и келли и вышел в сопровождении своих офицеров.

— Хотел бы я знать, как они это делают, — задумчиво сказал коммандер Лоусан, пока транстуб вез их на мостик. Камерон чувствовал, как хочется главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.