— Ты найдешь способ, Яла, — мягко сказал темпат. — И Риоло, возможно, добьется успеха.

На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны — теперь обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.

Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три — на луне тоже загорелся красный огонек. Огни составили равнобедренный треугольник, центр которого находился на планете.

Хрим выпрямился.

— Это еще что за хрень? — Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на своем пульте начал сканирование, как только индикатор скачка погас. — Метидже! Что там со скачковым?

На лбу у Хрима выступил пот.

— Резонансный импульс, капитан, — перебил Эрби. — Они расширили резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти генераторы. Теперь скачкам каюк — они нас поймали. Всех как есть.

В голосе скантехника слышалось отчаяние, и на мостике повеяло ужасом. Норио убрал руки и отошел назад.

— Каркасон! — крикнул Хрим навигатору. — Уводи нас отсюда!

«Цветок Лит», набирая ускорение, двинулся обратно в транслунное пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.

— Барка на связи.

— Давай этих ублюдков сюда, — гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на экране голову и плечи барканского троглодита. — Властелин-Мститель спалит вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...

Барканец примирительно воздел руки.

— Прошу вас, капитан. Мы не замышляем ничего дурного, но не можем допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались на орбите вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом. Поскольку приказ Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые системы тоже, — с тонкой улыбкой добавил он. — Пожалуйста, не пытайтесь выйти за пределы резонансного поля. Это может иметь неприятные для вас последствия.

Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса. Слабое пятнышко света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.

— «Божья Кара», — сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.

Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.

— Так их растак, — выдохнул Эрби. — Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.

Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра — от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.

— Каркасон, — тяжело уронил он, — придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.

Пульт Дясила снова подал сигнал.

На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.

— Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...

В другом окне снова возник барканец.

— Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.

Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.

— Дясил, соедини меня с Барродахом, — рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.

Еще несколько секунд — и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?

Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.

— Заткнитесь, вы оба.

У него на щеке дернулся мускул, приподняв угол рта. Оба капитана, озадаченные странным обликом бори и полным отсутствием уважения с его стороны, умолкли.

Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить в разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.

— Примите во внимание, серах Барродах, что мы подстрелили только два корабля, самых мелких, на которых вряд ли могло иметься ваше урианское оружие. В случае ошибки мы готовы возместить ущерб по окончании наших переговоров.

Хрим скрипнул зубами. Эти переговоры время от времени велись по гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, — но и Нейвла-хан, как он горячо надеялся, тоже не мог.

Бори кивнул:

— Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях. Я уведомлю вас о нашем решении.

Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.

Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших споров, отключился.

Орбита обещала стать очень длинной.

— Выходим из скачка.

Голос навигатора в сочетании с сигнальной сиреной отвлек Марго Нг от воспоминаний, чему она только радовалась.

— До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость ноль пятнадцать, вектор на Арес.

Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.

— Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.

Мичман Амман у пульта связи нажал на передающую клавишу с энергией, отражающей назревшее на мостике напряжение.

Несмотря на почти постоянный вихрь опасности, трагедий и триумфа, переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут показались ей самыми длинными в жизни. Через двенадцать часов она доставит нового Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес — уже не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до нападения Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов хлынул на станцию, превратив ее в кипучий котел интриг и мошенничества: и Дулу, и поллои борются здесь за место потеплее или хотят извлечь выгоду за счет других. За те недели, что «Грозного» здесь не было, дела скорее всего только ухудшились.

— Еще меньше свободы, чем в системе Геенны, верно? — заметил первый помощник Нг коммандер Крайне.

— Неужели меня так легко разгадать, Пертс? — удивилась она.

Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.

— Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит. — Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка света над лимбом красного гиганта. — Вы окажетесь в самой гуще с еще меньшей возможностью маневрирования, чем мы имели во время боя с «Самеди». — Он скорчил гримасу. — И с прецедентами негусто.

Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи в решении первой проблемы, с которой им придется столкнуться. Возвращение Брендона хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи Солнц, должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями в традицию и осененный покровом власти, — это основа Панархистского правления.

Но символика, к несчастью, представляет собой палку о двух концах. Где должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не только в том, какая зона — гражданская или военная — должна быть использована для встречи; по этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди будут судить о режиме,