— О Эрнис… что же это такое! — услышал Таркин за спиной хриплый шепот одного из телохранителей.

А шар все рос и рос… И вдруг с совершенно полной ясностью Орней Таркин понял, что магия давно уже вырвалась из-под контроля шамана и что сейчас этот седой ург предпринимает отчаянные попытки удержать в узде рвущееся на свободу пламя, надеясь спасти хотя бы себя и окружающих и не думая более об атаке. Откуда пришло это знание? Такрин не мог сказать этого… может быть, это просто говорил в нем довольно солидный боевой опыт… а может, сама Эрнис подсказала ответ.

— Укрыться за щитами! — крикнул он. — Всем закрыться щитами! Лечь на землю!

Конечно, среди стандартных сигналов ничего подобного не было и в помине. Горнист растерянно уставился на командира, не зная, что ему делать. Таркин думал не более нескольких мгновений.

— Труби сигнал «Делай как я». Всем остальным немедленно лечь на землю и укрыться щитами. Легионы сделают то же самое. Быстрее, боюсь, времени на раздумья нет.

Он еще не закончил говорить фразу, а в воздухе уже раздались первые трели сигналов. Все стоящие на холме, кроме молоденького горниста, снова и снова повторявшего условный сигнал, рухнули на землю. Глядя на них, сотня за сотней опускались на раскисшую почву легионеры. Окованные железом щиты образовали что-то вроде чешуи, надежно укрывшей людей.

Видимо, урги тоже поняли, что сейчас произойдет, и рванулись в стороны от борющегося с собственным колдовством шамана. Но слишком уж тесно они стояли — толпу сложно привести в движение, так же как и сложно потом остановить. А потом силы у шамана иссякли… И чудовищный, размером с огромную винную бочку шар фиолетового пламени взорвался.

Волна фиолетового пламени обрушилась на окружавших шамана воинов, смела их, в одно мгновение превратив в обугленные останки, и покатилась дальше, поглощая все новые и новые жертвы. Огненный вал не знал препятствий — ни щиты, ни доспехи не могли защитить от всепожирающего пламени. В считанные секунды не менее трех тысяч ургов сгорели — и еще вдвое большее число воинов получили страшные ожоги, зачастую несовместимые с жизнью.

Людям перепало куда меньше. До слившихся с землей центурий было довольно далеко — шагов четыреста… и пламя, добравшееся до укрытых щитами людей, уже порядком потеряло силу. Конечно, немало было и обожженной кожи, и даже загоревшихся волос… но все это было сущей ерундой по сравнению с тем, что досталось ургам.

С того места, где еще недавно толпой стояли ощетинившиеся сталью воины Орды, в небо поднимался чудовищный столб дыма. А в самой середине выгоревшего круга, где земля и тела погибших еще горели, стоял, бессильно опустив когтистые лапы, седой шаман. Казалось, что он замер в ужасе перед содеянным, но если посмотреть внимательнее, становилось видно, что цвет кожи, гривы, одежды — одинаковый, темно-серый… И вот что-то дрогнуло, может, виноват в этом был порыв ветра… и фигура потекла, потеряла форму, в единое мгновение превратившись в холмик горячего пепла.

И в этот момент Таркин понял, что у него появился шанс. Не победить, нет… думать о победе было просто смешно, несмотря на чудовищные потери, урги все еще были много сильнее имперских легионов. Шанс был сбросить Орду в реку, получить время — самое ценное, на что сейчас генерал мог рассчитывать.

И вскочив на ноги и не обращая внимания на порядком измазанные грязью доспехи, он выхватил из ножен меч и, надсаживаясь и срывая голос, заорал:

— Вперед! В бой!

— Вперед! — эхом подхватили команду офицеры. — Вперед!

Поднявшиеся на ноги легионеры сделали шаг вперед — впервые за этот день. И еще один. И еще…

— За Империю! — ревели солдаты, забыв об усталости и переходя с шага на бег. — За легион!

Атака тяжелой кавалерии страшна, но и неумолимое приближение колонн закованной в латы пехоты, когда перед сомкнувшими щиты шеренгами колышется смертельный лес стальных наконечников копий, производит ничуть не меньшее впечатление. Казалось, топот слитно ударяющихся о землю тысяч ног вызывает маленькое землетрясение… Легионеры, которых муштровали годами, могли вот так бежать вперед, нацелив копья на врага, и при этом сохранять строй, не размыкать щиты…

Урги растерялись. Продвигаясь вперед с самого утра, ощущая себя победителями, они ни в коей мере не ожидали, что уже почти сломленные имперцы вдруг пойдут в атаку. И попятились… Нет, Орда прекрасно осознавала свою силу — но никакое понимание не может заставить живое существо, состоящее из обычной плоти и крови, спокойно смотреть на стремительно приближающуюся смерть.

А из леса уже вылетали кавалерийские сотни Дайна, воспринявшего дымный столб над лесом как сигнал к немедленной атаке. И действительно, вряд ли можно было бы выбрать момент лучше. Ряды ургов деморализованы — и пусть замешательство временное, но этим следовало воспользоваться,

Удар был страшен. С одной стороны в смятенную толпу ургских воинов врезались бегущие легионеры — точнее, их длинные копья, уже немало поработавшие в этот день. Во фланг ударили затянутые в природные чешуйчатые доспехи скакуны — кавалеристы рубили направо и налево длинными тяжелыми мечами, и каждый удар для кого-то из ургов оказывался последним.

И Орда не выдержала… урги побежали — такое случалось достаточно редко, особенно при столь существенном численном превосходстве… но сейчас, когда совсем недавно огненный вихрь унес из жизни тысячи их соплеменников, а теперь с двух сторон навалились стальные клинья, раздирающие на части сгрудившуюся толпу, немудрено было впасть в панику. Все пути к отступлению были отрезаны, и урги бросились к реке. Сотнями, тысячами они прыгали с высокого берега в мутную воду, мешая друг другу — десятки воинов сразу же отправились на дно, влекомые кольчугами или латами, остальные, побросав оружие, лихорадочно загребали лапами воду, стремясь как можно быстрее отплыть подальше от берега, где бесчинствовала смерть под имперскими стягами.

— Отступление, — коротко, словно ставя точку, отрубил генерал Таркин.

Лагерь, снова вернувшийся в руки людей, был наполнен суматошной жизнью. Отовсюду доносился лязг оружия, стоны раненых, трубное ржание скакунов. Оставшиеся в живых старшие офицеры собрались в порядком изорванной генеральской палатке, чтобы определить дальнейшие действия имперской армии.

За последний час здесь прозвучало немало предложений — в большинстве своем, окрыленные неожиданно свалившейся им прямо в руки победой, легаты предлагали незамедлительно переправляться через реку и гнать, гнать ургов вплоть до их стойбищ и дальше, в бесплодные земли, где этому проклятому племени, возможно, придет конец. Легаты и подавляющее число уцелевших центурионов уже предвкушали, как в пух и прах разнесут ургскую армию, как огнем и мечом пройдутся по ургским пещерам… и, конечно, строили планы и на определенную добычу. Если уж лесные племена и вынуждены были покупать большую часть провианта, необходимого многочисленной Орде, то это, кроме прочего, означало, что золото у тварей водилось.

Эти планы разделяли почти все. Кроме Орнея Таркина и еще одного-двух центурионов.

— Вы не понимаете. — Генерал пытался вразумить подчиненных, хотя уже и понял, что дело скорее всего закончится прямым приказом… и, Эрнис, сделай так, чтобы офицеры не сочли нужным воспротивиться этому приказу, как унижающему их родовую честь. — Вы думаете, что Орда напугана, что Орда разбита? Это не так. Они все еще сильнее нас, и кроме того, что мы знаем об их возможности подтянуть резервы? Ничего… Может быть, через час-другой к ним подойдут еще несколько тысяч соплеменников.

— Но они деморализованы… — попытался спорить Урбан. Генерал поморщился. Конечно, рвение молодого воина было понятно, и в его годы Орней Таркин и сам был таким же… но всему же должны быть пределы.

— Даже деморализованные, они вполне могут смять нас просто количеством, — устало сказал он, понимая, что дальнейший спор будет просто повторением всего ранее сказанного. Тем более время было драгоценно, Орда наверняка опомнится быстро и возжаждет крови. Людской крови… — Итак, я приказываю отступать. Мы пойдем через Таласские горы, вот сюда. — Палец ткнул в карту, — Далее повернем на юг и дня через два сможем встретиться с легионами де Брея.

Некоторое время офицеры молчали, размышляя над услышанным. Затем Дайн осторожно поинтересовался:

— Таласские горы почти непроходимы, генерал…

— Только для кавалерии, легат. Пехота сможет пройти по Длани Мага… я вижу, вы знаете это