берег. Вода почернела от тысяч голов — а с обоих берегов летели и летели стрелы.

В этот момент стало ясно, куда столь внезапно улетели гонцы. Из-за поворота реки показались корабли. Их было немного — не более десятка, но меж собой они тащили сети, почти полностью перегородившие реку. Арманд де Брей предвидел все — и теперь урги, как крупная рыба, вязли в сети, путались, захлебывались… а снизу уже поднимался второй ряд кораблей, отлавливая случайно уцелевших. На судах стеной стояли солдаты и раз за разом слитно щелкали арбалеты, посылая в воду смертоносные болты.

Какое-то количество ургов все же избежало истребления — им удалось прорваться сквозь ряды легионеров и с той, и с другой стороны реки. На одном берегу кавалерия все же догнала беглецов и буквально втоптала их в землю. На другом кавалерии не было, и ургам удалось уйти. Жалким остаткам — не более пяти-шести сотен бойцов…

Выслушав разведчика, барон задумался. Конечно, он не подвергал сомнению рассказ дочери, но в густом лесу тяжелая пехота будет уязвима. Хотя люди и воевали с ургами уже не одну сотню лет, еще никогда имперские войска не переступали границ этого леса. Империя сильна строем сомкнутых щитов, сильна атакой тяжелой кавалерии, сильна слаженными залпами арбалетчиков — здесь же, в чаще, бой будет идти один на один, и кто знает, скольких воинов недосчитаются центурионы. Немногие из легионеров могли бы выстоять в схватке с ургом без поддержки товарища.

Денис прекрасно понимал полководца. Решиться разом утратить преимущества в обмен на неясные перспективы биться с противником на его территории… это было не слишком мудрым решением. А потому он, перекинувшись несколькими словами с Тернером, предложил барону другой — может быть, не самый надежный, но все же выход.

Первым словом де Брея было категорическое «нет». Спор продолжался не менее трех часов, прежде чем командующий скрепя сердце уступил. Он еще отчаянно пытался отговорить дочь от участия в экспедиции, но Таяна, всегда относившаяся к словам отца с уважением и пониманием, вдруг уперлась. Отпускать Дениса одного она не хотела — и ей было плевать на то, что, кроме этого мужчины, в опасный рейд отправятся еще полтора десятка бойцов. Тэй не хотела слушать никаких аргументов, в конце спора заявив, что все равно отправится в лагерь ургов — и тому, кто посмеет ее остановить, не поздоровится.

Барон злился — девушка оставалась спокойной, барон угрожал — Таяна лишь пожимала плечами. Барон просил… она немного всплакнула у него на плече, но решения не изменила. И он сдался.

— Часть ургских сил мы отвлечем, — мрачно пробурчал он. — Кавалерия и часть пехоты пойдут в обход, дорогами… хотя какие тут, Эрнис их покарай, дороги. Остальные силы войдут в лес, но постараются не принимать боя. В любом случае Орда вынуждена будет выставить заслон. Надеюсь, вам это поможет.

— Нужна черная ткань, — заметил Денис. — И много…

— Найдем, — кивнул Арманд.

Он повернулся к высокому эльфу, удобно устроившемуся в кресле и почти не принимавшему участия в споре. Лишь на вопрос, согласны ли его бойцы принять участие в этой авантюре, коротко кивнул, считая, что больше тут говорить не о чем.

— Князь, прошу отобрать тех, кто отправится на… — барон замялся, подбирая подходящее слово и стараясь удержаться от ругательств, — на вылазку. Пятнадцать стрелков.

Денис вновь, в который уж раз, украдкой бросил взгляд на эльфа. Здесь, в имперском лагере, он впервые увидел этих существ, которые в его мире считались лишь сказкой, но зато были персонажами многочисленных книг. Сразу вспомнились слова Оракула о том, что люди, бывало, проникали из мира в мир и раньше, принося с собой свою память. Да, эльфов он примерно так и представлял — высокий, хрупкого телосложения мужчина, с чуть заостренными ушами и длинной, гораздо ниже плеч, гривой светлых волос. На нем была кольчуга непривычно зеленого цвета, облегавшая тело подобно перчатке. Вряд ли она могла бы уберечь от ургского топора, но вот от стрелы и даже от арбалетного болта это творение гномов, по словам Таяны, защищало вполне надежно. Сами эльфы практически не обрабатывали металл, предпочитая покупать у гномов готовые изделия.

Это был не простой эльф — он носил титул князя, один из высших эльфийских титулов.

— Я буду одним из этих пятнадцати, — внезапно сказал он.

Барон открыл от удивления рот, но, видимо, будучи знакомым с привычками и характером эльфов лучше многих, даже не стал спорить. Денис мало знал об эльфах, но об их ни с чем не сравнимом упрямстве был наслышан и потому догадался, что спор этот был бы бесполезен. Поэтому де Брей лишь покачал головой, пожал плечами… стараясь хотя бы жестами выразить свое неодобрение. Несмотря на то что эль-фийские стрелки сражались плечом к плечу с имперцами, они не подчинялись командующему и больны были в любой момент вернуться в свои леса. Или полезть в драку на верную смерть. Или сделать что-нибудь еще, идущее вразрез с тактическими планами барона. А могли и беспрекословно исполнять его приказы… В общем, действовали на свое усмотрение.

— Хорошо, — вздохнув, резюмировал барон. — Значит, так тому и быть. Осталось дождаться темноты. И я только надеюсь, что шаманы ургов заняты своими делами и не будут всю ночь прощупывать небо.

Тьма над лесом сгустилась довольно скоро. К этому времени доставили и черные плащи, в которые чуть ли не с головой замотались все, кому предстояло отправиться на вражескую территорию. Полтора десятка эльфов во главе со своим князем, Таяна с Денисом да еще Тернер. Почему тьер решил отправиться с ними, Денис спрашивать не стал — и так было ясно. В последней схватке ему так и не удалось принять участие в бою, и хищник порядком истосковался по хорошей драке.

— Ну, да пребудет с вами светлая Эрнис, — прошептал барон.

Могучие лапы подхватили диверсионный отряд, крылья разом ударили по воздуху. Восемнадцать вампиров — все, чем располагали имперские силы. Вампиру в его крылатой форме несложно поднять человека, даже увешанного оружием, и потому путь до ургского стойбища обещал быть недолгим… хотя и впечатляющим. Жарову приходилось летать по-разному — и на флаерах, и на тяжелых, плюющихся во все стороны огнем десантных ботах, и на индивидуальных антигравитационных поясах, носивших в народе из-за своей ненадежности насмешливое название «крылья ангела». Мол, чуть ошибся — и на небеса. Но полет в лапах вампира заставлял его сердце замереть, как будто бы он в первый раз в жизни поднялся в воздух. А еще он порядком побаивался, что крылатое создание, которому выпало тащить Тернера, догадается о нечеловеческом происхождении своей ноши. Но этого, к счастью, не произошло — а если у вампира и возникли подозрение, он предпочел промолчать.

Мерно хлопали кожистые крылья, ветер бил в лицо, проникая сквозь складки черной тканя. С земли увидеть крылатый отряд было невозможно — по крайней мере обычным зрением. Шаман или маг с помощью несложного заклинания увидел бы вампира без всякого труда, оставалось лишь надеяться, что у ургов сейчас хватает других забот.

Летели они недолго, от силы полчаса. Сверху раздалось предупреждающее шипение — в крылатой форме вампиры были лишены дара речи — и Денис почувствовал, что его «транспортное средство» снижается. Он чуть согнул ноги, и почти тут же каблуки сапог врезались в землю.

Вампиры, освободившись от своей ноши, вновь поднялись в воздух, только теперь они незримыми тенями скользили меж стволов деревьев, образовывая дозорный круг. И лишь один из них, вновь приняв человеческую форму, подошел к князю. Хотя формально идея этой вылазки принадлежала Денису, командовал отрядом эльф. Как старший по званию, положению и воинскому опыту.

— Мои родичи постараются не подпустить к вам патрули, если они здесь есть. — Вампир еле шевелил губами, и потому слышали его только князь и стоящий рядом Денис. — Поселок ургов перед вами, лес заканчивается шагов через двадцать…

Князь несколько нетерпеливо кивнул — любой эльф умел чувствовать лес, и он прекрасно знал, на каком расстоянии находится опушка.

— Святилище рядом, оно как раз на краю поселка. Возле статуи три пещеры, кто в них — мы не знаем. Может быть, шаманы, так что будьте осторожны.

С этими словами вампир трансформировался и взмыл в воздух. Денису оставалось только порадоваться — восемнадцать крылатых бестий, почти нечувствительных к стрелам, представляли собой серьезную силу. В крайнем случае они смогут унести диверсантов… или некоторых из них. Денису удалось переговорить об этом с тем вампиром, самым старшим, что летал на разведку — и тот обещал, что если Таяна попадет в беду, ее унесут куда подальше, несмотря на все возмущение волшебницы.