воображения.

Однако Питер уже ничего не мог с собой поделать. Дамочка таки ухитрилась передать ему частицу собственной страстной убежденности. Еще ребенком он как-то побывал в Меса-Верде, и громадные безмолвные руины поразили его до глубины души. Пытаясь собраться с мыслями, Холройд рассеянно огляделся по сторонам и встретился глазами с Норой. Та смотрела на него напряженно и выжидательно. Странно, раньше Питеру не доводилось видеть женщин с волосами такого цвета. Ни дать ни взять сияющая начищенная бронза. Затем взгляд его скользнул по экрану маленького телевизора, где вновь парил в безвоздушном пространстве космический корабль.

– Вы сами знаете, что это вполне возможно, – раздался рядом тихий, убежденный голос. – Дайте мне форму для запроса, я ее заполню. А потом вы передвинете его в самое начало вашей пресловутой очереди.

Холройд не сводил глаз с экрана: серебристый шаттл плыл в густой темноте среди бриллиантовой россыпи звезд, а Земля неподвижно висела где-то вдали светящимся голубым шариком. Подобные картины никогда не оставляли Питера равнодушным. С детства его томила жажда приключений. Когда-то он мечтал исследовать другие планеты или хотя бы отправиться на Луну, но в результате оказался в ЛРД, где ему пришлось довольствоваться созерцанием репортажей о чужих приключениях в маленьком телевизоре.

Вновь ощутив на себе ее пристальный взгляд, Холройд невольно вздрогнул.

– Когда вы начали работать в ЛРД? – резко сменила тему Нора.

– Восемь лет назад. Сразу после окончания университета.

– И зачем вас туда понесло?

– Ну, я всегда хотел принимать участие в космических исследованиях, – растерянно пробормотал Питер, несколько ошарашенный подобной бесцеремонностью.

– Наверняка в детстве вы мечтали стать первым астронавтом, который попадет на Луну.

Щеки Холройда залила краска.

– Я не так стар, как кажется, – натужно усмехнулся он. – Во времена моего детства человек уже побывал на Луне. Я мечтал полететь на Марс.

– Но в космос летают другие. А вам остается лишь смотреть на них, заедая досаду пиццей.

Эта женщина словно читала его мысли. Но признавать ее правоту Холройд не имел ни малейшего желания.

– Послушайте, я вполне доволен собственной жизнью, – заявил он. – Кстати, если бы не я и мои коллеги, этим парням не видать бы космоса как своих ушей.

– Но летать в космос самому и отправлять туда других – это не совсем одно и то же, правда? – мягко осведомилась Нора.

Холройду оставалось лишь промолчать.

– Так или иначе, но я вижу, что ваша истинная страсть – исследовательская работа и открытия. И со своей стороны предлагаю вам принять участие в археологическом исследовании. Возможно, величайшем со времен открытия гробницы Тутанхамона.

– Ну да, и мое участие будет заключаться в том, что я выбью для вас место в очереди, не поставив об этом в известность старину Уоткинса. Скажу откровенно, возней с запросами я и без того сыт по горло. И не вижу причин, по которым вашему я обязан предоставить зеленую улицу.

Нора не сводила с него ореховых глаз, словно хотела пробуравить насквозь. Некоторое время она молчала, вероятно, подыскивая новые аргументы.

– Вы можете принять в поисках более активное участие. Если, конечно, хотите.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Холройд.

– Вы можете стать членом экспедиции.

– Что? – Сердце Питера бешено заколотилось.

– Думаю, вы и так поняли. В любом случае, нам понадобится специалист по дистанционному зондированию, вдобавок способный поддерживать связь с большим миром. Уверена, вы вполне для этого сгодитесь.

– О таком специалисте, как я, вы никогда и не мечтали. – Холройд судорожно сглотнул.

– Не сомневаюсь. Но экспедиция продлится не один день. Вас дадут отпуск на две, а то и на три недели?

– За восемь лет службы в ЛРД я не был в отпуске ни разу. – Собственный голос долетал до Холройда, словно сквозь вату. – Так что мне причитается примерно шесть месяцев оплаченной свободы.

– Значит, договорились. Вы предоставляете мне радар, я предоставляю вам место в экспедиции. Уверена, Питер, вы не пожалеете. О таких поездках потом вспоминают всю жизнь.

Взгляд Холройда упал на руки Норы, изящные и ухоженные. Никогда прежде он не встречал людей, столь страстно увлеченных собственной идеей. Удивительно все-таки – этим человеком оказалась привлекательнейшая женщина. Сердце Холройда бешено колотилось в груди, никак не желая успокоиться.

– Я… – неуверенно начал он и осекся.

– Да? – Нора подалась вперед.

– Все это так внезапно, – покачал головой Питер. – Мне нужно время подумать.

Она вновь пристально посмотрела на него. Вероятно, чтение чужих мыслей не составляло для нее труда.

– Я знаю, вы уже все решили, – тихо произнесла Нора и, открыв бумажник, протянула ему визитную карточку. – Здесь телефон подруги, у которой я остановилась. Позвоните мне. Но прошу вас, не тяните слишком долго. Я могу задержаться в Калифорнии всего на пару дней.

Но Холройд почти не слышал ее. В уме он уже проворачивал простейшую комбинацию.

– Не стану пока давать никаких обещаний, – пробормотал он рассеянно. – Но, кажется, я знаю, как можно решить вашу проблему. Сейчас вам ни к чему возиться с оформлением бумаг. Не так давно к нам поступила заявка от одной компании, занимающейся добычей полезных ископаемых. Они хотят обследовать несколько районов в штатах Юта и Колорадо. Мы сочли их запрос не относящимся к разряду срочных. Однако я вполне могу переместить его в начало очереди. А потом слегка расширю территорию сканирования, так что радар охватит и интересующий вас район. Когда мы получим результаты, вам останется лишь подать запрос на их получение. Как правило, лаборатория держит подобные сведения в секрете примерно пару лет, но если вы сумеете дать четкое обоснование, вам их предоставят. В нужный момент я подскажу вам, как правильно действовать и на что ссылаться. Но предупреждаю, за предоставление данных лаборатория потребует денег.

– И насколько высока плата?

– Чрезвычайно высока.

– Вы не можете сказать конкретнее? Речь идет о паре сотен?

– Нет, примерно о паре десятков тысяч.

– Двадцать тысяч долларов? Да вы с ума сошли!

– Простите, но таков порядок. И изменить его не может никто, даже Уоткинс.

– Да где, черт возьми, я возьму эти двадцать тысяч? – воскликнула Нора.

– Послушайте, ради вас я собираюсь изменить орбиту космического корабля. Это чрезвычайно серьезно и может грозить мне самыми печальными последствиями. Вы что, хотите, чтобы я окончательно съехал с катушек и украл для вас эти проклятые данные?

За столом повисло молчание.

– Я кое-что придумала, – изрекла наконец Нора.

Никогда прежде ей не доводилось бывать в таком жарком и душном месте, как квартира Питера Холройда. Воздух здесь казался не просто сухим и горячим, а абсолютно мертвым и, как решила Нора, губительным для всего живого.

– У вас найдется лед?

Холройд, только что преодолевший четыре лестничных пролета, чтобы забрать содержимое почтового ящика и открыть ей дверь, покачал взлохмаченной головой.

– К сожалению, морозилка приказала долго жить.