купающимся в пламенном объятии солнечных лучей, пока они не сожгут его плоть до костей, останавливая боль раз и навсегда.

Но он знал, что этого не будет. Пока Елена ходит по этой земле, он никогда не оставит ее. Даже если она будет ненавидеть его, даже если она станет охотиться за ним. Он сделает все, что сможет, лишь бы она была в безопасности.

Стефан подошел к пансионату. Он должен привести себя в порядок, прежде чем сможет показаться людям. В своей комнате он смыл кровь с лица и шеи, и обследовал свою руку. Процесс заживления уже начался, и, сконцентрировавшись, он мог ускорить его. Это быстро сожгло его силы, борьба с его братом уже ослабила его. И это было очень важно. Не из-за боли — ее он едва замечал, а потому, что он должен был быть сильным.

Дамон и Елена ждали поблизости от школы. Он мог чувствовать нетерпение своего брата и новое дикое присутствие Елены, там, в темноте.

— Это должно сработать, — сказал Дамон.

Стефан ничего не ответил. Школьная аудитория была еще одним центром волнения. Люди должны были наслаждаться танцами в честь Дня Основателей, но на самом деле те, кого остановила буря, ходили кругами или стояли маленькими группами. Стефан смотрел сквозь открытую дверь, и искал разум одного из присутствующих.

Он нашел его. Белокурая голова лежала на столе в углу зала.

«Мэтт».

Мэтт выпрямился и озадаченно осмотрелся. Стефан пожелал, чтобы он выбрался наружу. «Тебе нужен глоток свежего воздуха», — думал он, создавая это предложение в разуме Мэтта. «Тебе нужно выйти на минуту».

Стоя в стороне от света, он сказал Дамону:

— Веди ее в школу, к кабинету фотографии. Она знает, где это. Не показывайся, пока я не скажу. Затем, он двинулся в обратном направлении и стал ждать Мэтта, чтобы выйти к нему.

Мэтт появился, его лицо, обращенное к безлунному небу, вытянулось. Он начал яростно говорить, не давая Стефану начать.

— Стефан! Ты — здесь! — отчаяние, надежда, и ужас смешались на его лице. Он поспешил к Стефану. — Они спасли ее? Есть какие-нибудь новости?

— Что ты слышал?

Прежде, чем ответить, Мэтт уставился на него.

— Бонни и Мередит рассказали, что Елена упала с плетеного моста на своей машине. Они сказали, что она… — Он сделал паузу и сглотнул. — Стефан, это ведь не правда, не так ли? — его глаза умоляли.

Стефан смотрел вперед.

— О, Боже… — хрипло сказал Мэтт. Он повернулся к Стефану спиной, зажимая глаза кулаками. — Я не верю этому. Этого просто не может быть.

— Мэтт. — Стефан коснулся плеча парня.

— Я сожалею. — Голос Мэтта был грубый и сорванный. — Ты должен уйти… черт… дальше будет хуже.

«Больше, чем ты думаешь», — подумал Стефан. Он шел сюда с намерением использовать свою силу убеждения, чтобы повлиять на Мэтта. Теперь это казалось невозможным. Он не мог сделать это со своим первым и единственным человеческим другом.

Единственное, что он мог сделать, это рассказать Мэтту правду. Позволить ему сделать свой собственный выбор, зная все.

— Если было бы что — нибудь, что ты мог сделать для Елены? — спросил он, — Ты бы это сделал?

Мэтт был слишком взволнован, чтобы спросить зачем он задал ему этот идиотский вопрос.

— Все что угодно, — ответил он почти сердито, потирая рукавом глаза. — Я сделаю для нее все, что угодно, — он посмотрел на Стефана с вызовом, но в его голосе слышалась дрожь.

«Мои поздравления», — подумал Стефан, чувствуя зияющую рану внизу живота. Та выиграл путешествие в Зону Сумерек.

— Пойдем со мной, я хочу тебе кое — что показать.

Елена и Дамон ждали в положенном месте.

Стефан ощущал их присутствие в той маленькой комнате, затем он открыл дверь и впустил внутрь Мэтта.

— Я предполагал, что эти двери будут заперты?! — произнес Мэтт, пока Стефан щелкал по выключателю.

— Они и были! — ответил Стефан. Он не знал, что еще такое сказать, чтобы подготовить Мэтта к тому, что его ожидает. Стефан никогда прежде преднамеренно не показывал свою сущность человеку.

Он стоял спокойно напротив Мэтта, и внимательно смотрел на него.

Комната была холодной и угнетающе тихой, казалось даже воздух был напряженным. Время тянулось…

Стефан заметил, как выражение лица Мэтта изменилось, замешательство сменилось на беспокойствие.

— Я не понимаю! — тихо произнес Мэтт. — Я знаю, ты ничего не сделаешь! — Стефан стал целенаправленно двигаться, разрушая барьеры, которые скрывали его сущность от человеческого восприятия. Он видел реакцию на происходящее по выражению лица Мэтта: беспокойство переросло в страх.

Мэтт моргнул и судорожно покачал головой, его дыхание, было учащенным.

— Что?! — голос звучал твердо. — Есть много вещей касаемо меня, наводящих на тебя вопросы. Их вероятно очень много?! Например: почему я ношу темные очки при ярком свете; почему я не ем; почему мои движения на столько быстры?

Мэтт съежился и прижался спиной к стене. К его горлу подкатил ком, он постарался сглотнуть, но не смог. Тело окаменело, страх оковал его рассудок и тело.

Стефан, присущим ему чутьем хищника, мог отчетливо слышать, учащенный сердечный ритм Мэтта.

— Нет! — голос Мэтта дрожал.

— Ты наверное должно быть, уже спрашивал себя, что делает меня настолько отличающимся от всех других? Не беспокойся, я подразумеваю совсем другое! Я держусь в стороне от вещей, которые не являются моим бизнесом!

Испуганный взгляд Мэтта скользнул в сторону двери, и он тут же бросился к ней.

— Не делай этого, Мэтт! Я не хочу причинить тебе боль! Извини, но я не могу теперь позволить просто тебе уйти!

Мэтт не переставал делать попытки выбраться из комнаты.

— В это мгновение Стефан почувствовал, вспыхнувшую с новой силой жажду Елены.

— Жди! — обратился он к ней.

Мэтт снова попытался выбраться из комнаты, делая нерешительный шаг в сторону двери.

— Ты пытаешься напугать меня, тебе это удалось! Чего ты еще хочешь? — спросил он, почти шепотом.

— Теперь! — скомандовал Стефан Елене, затем обратился к Мэтту. — Обернись!

Мэтт в ту же минуту обернулся, от увидевшего, он издал душераздирающий крик.

Елена стаяла напротив него, совсем близко, но не та Елена, которую он видел в последний раз. Кромка платья оголяла ее босые ноги. На кусочках ткани, застыли ледяные кристаллы, которые блестели при свете. Ее кожа почему-то имела странный переливающий оттенок, казалось, даже ее светлые волосы