Джанин откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

  — А почему бы тебе просто не послать ее подальше?

  — Какая умная мысль! И как я сам не додумался до этого! — всплеснул он руками.

  — Сарказм тебе не идет.

  — Правда? А мне кажется, наоборот. В любом случае я, как ты элегантно выразилась, «посылал» Элизабет «куда подальше» несколько раз. Она не понимает. Она хочет получить меня назад во что бы то ни стало. Вот только я этого не хочу.

  — Понимаю. — Джанин увидела, как жестко блеснули глаза Макса, и явственно услышала лязг железа в его голосе. — Хорошо. Ты хочешь избавиться от... Лиззи.

  Укороченное имя бывшей жены явно позабавило Макса.

  — Но почему это становится моей проблемой? — продолжала упорствовать Джанин.

  — Не проблемой, — поправил он ее, снова наполняя бокал, — возможностью. Я знаю, что не так давно у тебя случились неприятности финансового порядка, не отпирайся.

  Теперь была ее очередь рассмеяться. Неприятности! Что ж, можно и так сказать.

  — Твой бывший жених выманил у тебя значительное количество денег и сбежал незадолго до свадьбы.

  — Как тебе удалось собрать столько информации обо мне?

  Он пожал плечами.

  — Уверяю тебя, это было не так уж сложно.

  — Ты имеешь в виду, что деньги заставят говорить кого угодно?

  — Конечно, — подтвердил он.

  Да, мысль о том, что ее личная жизнь, ее секреты являются открытой книгой для любого, имеющего тугой кошелек, явно не радовала Джанин.

  — Я предлагаю тебе следующее: ты играешь роль моей любимой жены в течение нескольких недель, а после этого я плачу тебе триста тысяч долларов.

  Джанин широко распахнула глаза. Триста тысяч долларов?

  Ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока и вернуть себе дар речи. В конце концов она смогла выдавить:

  — Ты сошел с ума?

  — Совсем нет, — уверил ее Макс, глотнув шампанского. — По сравнению с тем, на что рассчитывает Элизабет, эта сумма совершенно незначительная. Я знаю, ты потеряла на своей неудачной помолвке около двухсот тысяч. Значит, сделка со мной принесет тебе сто тысяч чистой прибыли. И потом, задача не такая уж обременительная.

  Она потрясла головой. Потом еще раз. Все это было так странно...

  — Я даже не знаю, что сказать.

  — Скажи «да».

  Она шумно выдохнула, встала на подгибающиеся ноги и подошла к краю террасы. Вцепившись пальцами в холодный металл поручней, посмотрела вдаль. Прохладный ветер сразу растрепал ей волосы, коснулся разгоряченного лица. Внизу океанские волны с мерным шумом накатывали на берег.

  Сумасшествие. Все это сумасшествие.

  Она оглянулась на Макса и обнаружила, что он смотрит на нее с выражением ленивого терпения. У него был вид человека, всегда добивающегося своей цели. Джанин не знала, как к этому отнестись. Неужели она настолько предсказуема? А он настолько уверен, что она согласится на этот дурацкий план?

  — Моя идея кажется тебе ужасной? — спросил Макс.

  — Это я и пытаюсь понять, — пробормотала она и снова принялась разглядывать черную громаду океана, слегка подсвеченную звездами.

  Наконец ее мозг справился с шоком и начал работать четко. Если она согласится, денежные проблемы окажутся позади. Ей не надо будет беспокоиться о том, что она может потерять свой дом. Не нужно будет искать вторую работу. А самое главное, никто не узнает, какого дурака она сваляла, когда поверила Джону Прентиссу...

  Все это замечательно.

  С другой стороны, если она согласится, то в течение следующих нескольких недель будет вынуждена находиться рядом с Максом двадцать четыре часа в сутки. Придется притворяться, что она влюблена в него. Хотя это не так трудно, если вспомнить, как она провела предыдущие дни...

  Конечно, они будут заниматься любовью. Значит, секс будет входить в сделку. Ну и кто она после этого?

  Джанин поморщилась.

  Господи, никогда бы не подумала, что я смогу продавать свое тело! Но это случилось. Пальцы Джанин судорожно сжались на поручнях ограждения. В обычной ситуации она бы с негодованием отвергла предложение Макса. Беда в том, что ситуация не была обычной.

  Она в отчаянном положении, и Макс знает это. У нее нет выбора. Если она хочет сохранить все нажитое, придется проглотить горькую пилюлю. Это он тоже понимает.

  Макс Страйвер ничем не отличается от других богатых людей. Хорошие манеры и изысканное обхождение только прикрывают его истинную, циничную, натуру. Чтобы добиться своих целей, он манипулирует людьми, предлагая им то, в чем они больше всего нуждаются.

  И черт ее возьми, если он не сыграл на нужной струне в ее душе!

  Повернувшись к нему, Джанин сказала:

  — Ладно, я согласна.

  — Счастлив слышать.

  — Это будет фиктивный брак. Только чтобы одурачить Элизабет.

  — Да.

  Она с трудом сглотнула и добавила:

  — Секс не будет входить в нашу сделку.

  Он приподнял брови.

  — Прошу прощения?

  — Ну, Элизабет же не будет заглядывать в спальню. Мы не должны спать вместе только потому, что мы... «женаты».

  — Не согласен. Секс должен входить в сделку, — он вытянул ноги. — Пары, которые спят вместе, отличаются от пар, которые этого не делают. Элизабет сразу поймет разницу. И, — добавил он, пристально глядя ей в глаза, — мы уже выяснили, что нам не так уж плохо в постели. Почему мы должны отказывать себе в удовольствии?

  — Мм, — Джанин вздернула подбородок. — Если ты будешь платить мне еще и за секс, то я превращусь в... — Она не смогла произнести это слово вслух.

  — Нет, — жестко проговорил Макс. — Не оскорбляй нас обоих. Я не плачу тебе за секс, Джанин. Я плачу тебе за то, что ты поможешь мне в трудной ситуации.

  Это звучало уже гораздо лучше.

  — Хорошо, — она кивнула, благодарная ему за найденные слова. — Как я узнаю, что ты сдержишь слово?

  В его глазах вспыхнуло негодование.

  — Я всегда держу слово.

  — Я это уже слышала от человека, который клялся мне в любви, а затем исчез со всей моей наличностью.

  — Мне не нравится, когда меня сравнивают с вором, Джанин.

  — А мне не нравится, что у меня нет гарантий.

  — Я напишу расписку, — предложил он. — И в конце третьей недели перешлю деньги на счет, который ты укажешь.

  Она обдумала это, еще не веря, что на самом деле соглашается на сделку. Ей следовало бы схватить свою сумочку и броситься вон отсюда. Ей следовало бы с презрением отвергнуть его предложение. Она