зажиточные горожане, богатые торговцы и морские капитаны. Мы направлялись в таверну 'Старый пират'.
Нам еще не успели принести заказ, когда Катерина, сидевшая за столом напротив меня, лицом к двери, обратила мое внимание на вошедших ребят. В двери, шумной толпой, вошли мой сын с братом, Филимон, Терен и Тарг. Увидев нас, они сначала растерялись, но, когда я махнул рукой, приглашая их к нашему столу, без промедления подошли. Поздоровавшись с нами, ребята сели на свободные места. Катерина пересела ко мне поближе, справа от меня сидел Фил, Дмитрий с Антоном — напротив, а дроу, взяв стулья от соседних столиков, устроились между Катей и Димой. К нам сразу же подлетела официантка и взяла заказ. Причина легкой растерянности ребят при виде нас объяснялась очень просто. Принцы, как и мои друзья в свое время, удрали от охраны. Я об их планах знал, Фил после занятий заскочил ко мне и сообщил, куда они собираются, вот я и решил подстраховать ребят, так, на всякий случай.
Катерина знала, почему мы пришли именно сюда, я ей сказал, что меня попросили присмотреть за ребятами. Хорошо, что дроу были с ними. Нам принесли еду, и разговор на время стих.
Таверна постепенно наполнялась посетителями. Двери не закрывались, кто-то входил, кто-то, расплатившись, выбирался на свежий воздух. Шумных компаний не было, в основном влюбленные парочки или одинокие люди в возрасте. Столиков было много и пока хватало на всех. На улице стемнело, и я, сидя спиной к двери, прекрасно видел отражения посетителей таверны в оконных стеклах.
Я почувствовал их спиной еще до того, как увидел в окне. Из области между лопатками холод растекся по всей спине, вызывая непреодолимое желание передернуть плечами. Сделав вид, что меня очень заинтересовала прядка Катиных волос, выбившаяся из прически, я левой рукой наклонил голову девушки себе на плечо. Поправляя ее прическу, я прошептал ей в макушку:
— Милая, сколько их? — она глянула назад.
— Трое.
— Сколько косичек на правом виске?
— Две, нет, три. У каждого.
Это было плохо, очень плохо. Трое убийц, личная гвардия Правителя Иллинадора. Три косички — больше трехсот лет каждому. Вы можете себе представить существо, которое три столетия училось убивать. Триста лет тренировок, пониженный болевой порог, полное отсутствие эмоций, в том числе страха смерти, готовность убить любого по приказу Правителя. На весь Иллинадор их тридцать шесть. Нам досталось трое, можно считать, великая честь. В то, что они просто проходили мимо, мне верится с трудом. Я знал, как они выглядят: белые волосы до лопаток, косички на правом виске, темные плащи без капюшонов, одежда, не стесняющая движений, никаких украшений. Вооружены парными мечами, остальные 'смертельные игрушки' не видны, но я точно знаю, что они есть — отравленные иглы, метательные ножи, металлические струны. Каждый из них — ходячий арсенал. Перчатки без пальцев скрывают полностью татуированные ладони — печать принадлежности к клану, своеобразная история их жизни, каждый «подвиг» — новый фрагмент татуировки. Нет, живьем я их никогда раньше не видел, отец рассказывал. Ему довелось с ними повстречаться во время последней войны с эльфами, восемьдесят лет назад. Люди тогда чудом выжили только благодаря тому, что драконы и дроу встали на их защиту.
Эльфы сели за столик в противоположном углу зала, к ним подошел хозяин таверны, чтобы лично обслужить редких гостей.
Продолжая прижимать к себе Катю, разорвал тонкую цепочку с кулоном, висевшую у меня на шее всю мою жизнь. Кулон — стеклянный шарик с искрой внутри — экстренная связь с отцом, крик о помощи. Да, я боюсь. За сына, за девушку, за детей, сидящих со мной за одним столом. Впечатав ладонь с амулетом в стол, раздавил кулон, потом повернулся к кузену и на языке драконов прошептал.
— Брат, по моему сигналу, бери Антона и Дмитрия, спокойно выходите, обращайся и уноси их отсюда. Я постараюсь задержать эльфов.
Глаза кузена округлились, но он кивнул. Хорошо иметь понятливых родственников. Теперь девушка. Я прижал к себе Катерину, привлекая ее внимание, и сказал:
— Скажи громко, что тебе нужно выйти. Проверь, нет ли эльфов на улице. Свистни, если есть. Не возвращайся. Делай, не думай!
— Ой, милый, что-то я многовато пива выпила. Мне нужно выйти, очень-очень срочно!
— Только не долго, дорогая, мне без тебя будет скучно.
Катерина встала, покачнулась, делая вид, что пьяна, направилась в сторону черного хода, где находилась дверь в уборную, прошла мимо и вышла на улицу.
Через минуту раздался ее свист. Так, еще один ждет нас снаружи. Я толкнул Фила локтем в бок, он встал, обошел вокруг стола, что-то сказал Диме. Мой сын потянул Антона за руку, встал и потащил его к выходу, следуя за Филом. Дроу мгновенно сориентировались и пошли следом, прикрывая их спины. Мечи были только у них. Я поднялся из-за стола последним и, пошатываясь, направился к выходу, краем глаза наблюдая за убийцами. Один из них уже шел в мою сторону. Это плохо, из оружия у меня только нож в сапоге, а моя магия на них не действует. Ребята уже вышли. Я неловко повернулся, замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, и сбил с ближайшего к выходу стола кружку с недопитым пивом. Пиво выплеснулось на чистые сапоги эльфа.
— Полукровка, пошел вон!
Я захлопал голубыми глазами, придавая им самое наивное, из доступных мне, выражение. Продолжая разыгрывать пьяного, сделал несколько шагов назад, открывая спиной дверь, и увидел, что остальные эльфы уже подходят к нам. Я упал на колени, попутно выхватив кинжал из-за голенища, и наклонился к воняющим пивом сапогам эльфа. Только бы Фил успел!
— О, высокий господин, простите, эльф, я сейчас все вытру! — я глянул снизу вверх на стоящего передо мной убийцу. В этот момент снаружи полыхнуло синим светом, отвлекая от меня внимание. Фил обернулся. И я со всей силы вонзил кинжал в сапог эльфа, пришпиливая его к полу и создавая дополнительное препятствие на пути к выходу. Лезвие до половины вошло в доски пола. Я, кувырком назад, выкатился на улицу, вскочил на ноги и закрыл дверь на засов. Люди в таверне ничего не успели сообразить, настолько быстро все произошло. Изнутри раздался вопль бешенства. Фил опустил крыло, по которому мальчики уже поднимались на спину дракона. Я крикнул Кате, испуганно прижавшейся к стене,
— Быстро, на дракона! Фил! Лети! Ко мне в замок! — Фил подцепил Катю передней лапой и, забросив на спину, где ее подхватил Дима, потрусил на берег.
Дроу, из последних сил, отбивались от четвертого эльфа. Терен упал на землю, роняя саблю. Я подхватил ее и бросился в бой, понимая, что должен буду выложиться полностью. Еще никогда мне не приходилось сражаться с настолько превосходящим меня противником. Отец не в счет, хоть он и гонял меня по-черному. Бой шел на предельной скорости, раненый Тарг очень помог мне, атаковав эльфа снизу, и я использовал свой шанс.
Убийца на секунду открылся, и я смог достать его. Эльф, зажав рану рукой, опустился на колени. Добить его я не успел, дверь распахнулась от мощного удара и трое убийц выбежали наружу, окружая меня и истекающего кровью товарища. Я почувствовал укол в руку и еще один — в грудь. Мне конец, против троих не выстоять. Прошло всего секунд сорок, с тех пор, как я выскочил из таверны.
Тарг встал за моей спиной, Терен остался лежать на земле. Мертв? Я создал поток ураганного ветра, направленный на одного из эльфов, выкладываясь почти полностью. Его снесло и хорошо приложило к стене соседнего дома. Оставшиеся тайлы бросились в атаку. Как долго я смогу продержаться? Тарг, за моей спиной, отбивался, быстро теряя силы.
Нас накрыла тень, и факелы у входа погасли от порыва ветра. Стальной дракон, не приземляясь, плюнул огнем в моего соперника. Я еле успел отскочить, повернуться и убить противника Тарга до того, как почувствовал слабость. Последнее, что я видел — Повелителя, приземлившегося на то место, где всего три минуты назад сидел Фил. От стены отделилась тень и кинулась к нам.
— Стоять! Шевельнешься, сожгу на хрен! — прошипел дракон, вытягивая шею в его сторону.
Земля пошатнулась под ногами, и я отключился.