мертвяками не поименовали. «Агрессивно настроенные субъекты» — надо же было такое придумать?

— Похоже, что там своим глазам не верят, — вздохнул Сергей Сергеевич. — В голове у них не укладывается, люди же там всё больше высокограмотные, лучше всех знают, что может быть, а чего быть не может.

Они замолчали, а Маша всё так же стояла у окна, прижимаясь лбом к холодному стеклу и пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки приближающегося спасения. Подсознательно она в него уже не верила и готова была покинуть город вместе с охранником и соседом-охотником. Она даже представляла себе, как будет пытаться жить в неведомой ей до сего момента деревне, что будет там делать. Меньше всего ей нравилось, что в деревнях туалеты во дворе, это она точно знала. Ходить ей в такой довелось всего пару раз в жизни, где-то на юге, и она на всю жизнь запомнила вонь из выгребной ямы и тучи мух, которых она непрерывно должна была отгонять и которые всё время норовили сесть на неё.

Сергей Сергеевич допил кофе, поблагодарил Машу и сказал, что ещё с ней свяжется, а если у неё получится, то пусть приходит на собрание. Маша молча кивнула в ответ, и гость удалился, оставив её смотреть в окно. Впрочем, судя по звукам, проснулась Лика, и теперь Маше сразу стало чем заняться.

Ночевал Александр Васильевич в кабинете Дегтярёва, наплевав на кровавые пятна на полу и стене. Он был недоволен тем, как работают его оперативники, так до сих пор и не сумевшие добыть координаты дачи Крамцова. Задача усложнялась на глазах. Никто в требуемых учреждениях не работал, все сидели по домам, две группы его оперативников из привлечённых милиционеров были вынуждены сначала выяснять домашние адреса работников, искать их дома, уговаривать и убеждать ехать с ними на работу. Простейшая ещё вчера процедура сегодня превращалась в адский труд. На квартире у самого Крамцова дежурила команда «исполнителей», но, если честно, успеха от этой засады Пасечник не ждал. Всё ценное и нужное из квартиры было вывезено, так что ожидать, что бывший аспирант Дегтярёва явится вдруг за чем-то забытым, мог только полный идиот.

С утра Александр Васильевич стал раздражительным, начал дёргать сотрудников, чего обычно не делал. Он понимал, что на самом деле никакой катастрофы уже не случится, если даже оранжевые контейнеры с «материалом» не будут найдены, но также понимал, какую великую силу в умирающем мире даст эта вакцина. Когда вирусом заражён каждый живущий и смерть любого человека превращает его в бессмысленную прожорливую мёртвую тварь, лекарство, которое сделает укус мертвяка просто укусом, а не смертельным ранением, даст власть как минимум вселенскую. Тот, кто будет владеть вакциной, овладеет миром. Ну или тем, что от мира останется.

Зазвонил мобильный, Пасечник ответил. Звонил его приятель по работе в «Фармкоре», юрист Лозовский, который сейчас находился в Бостоне, в Америке, на подписании какого-то «контракта века». От Лозовского Пасечник узнал, что в Америке «тоже началось». Вирус добрался и туда, и там бардака на улицах ещё больше. Несмотря на изобилие фильмов ужасов, в такое происходящее американцы верили ещё меньше русских. В общем, тоже катились под откос.

Пасечник не удивился, потому что привык доверять прогнозам Домбровского и своей интуиции, помноженной на огромный опыт борьбы за общественный порядок. И его опыт подсказывал, что для борьбы с таким противником, как «материал», государства «не заточены». Не смогут они бороться.

Вскоре с Пасечником связался Салеев и передал распоряжение Бурко независимо от исхода операции к шестнадцати ноль-ноль переместиться на базу, расположенную в усадьбе хозяина, а здание института взорвать. Пасечник возражать не стал, он и сам полагал, что сидеть здесь больше незачем. Он избрал базой НИИ лишь потому, что его следовало заминировать, и потому, что отсюда было легче рассылать в нужные места оперативников.

Кстати, одна из групп оперативников уже исчезла со связи, и Александр Васильевич понял, что люди просто решили заняться своей судьбой. Перспектива получить становящиеся ненужными прямо на глазах деньги и упустить время их прельщала всё меньше и меньше. Также они понимали, что покарать их за такое решение уже невозможно. Вторая группа ещё оставалась на связи, но надежд на удачный исход операции было немного.

Его «преторианцы», Вася и Дима, отправив семьи, вернулись обратно и теперь не отходили ни на шаг. Переодевшись в форму и вооружившись автоматами вкупе с документами, они одним своим видом могли отпугнуть от шефа кого угодно. Они тоже понимали, что происходит в мире, и понимали, что лишь благодаря тому, что их выбрали для работы в этом месте, их семьи получили места в «Ковчеге» и максимум, что им грозит теперь — это бытовые неудобства.

Утро наступило часов в десять, причём проснулся он сам. Похмелье было лёгкое, не напряжное, и чувствовал Валера себя отдохнувшим. На работу и прочие обязанности решил плюнуть ещё с вечера. Посмотрел только на экран мобильного, у которого на ночь отрубил звук, и с удивлением обнаружил, что ему никто не звонил. Вот так, а он себя фигурой полагал. Ну, это шутка, потому как Валера, в силу присущего ему трезвого взгляда на вещи, точно знал, насколько окружающий мир в нём нуждается.

— Ладно, чё делать будем? — спросил он сам себя, потянувшись.

Планы на сегодняшний день у него были простые. Для начала он просто хотел понять, что именно происходит. Телевизор так и не сказал ему ничего, сколько он в него ни таращился с рюмкой в руке, да и Интернет сказал немногим больше. Информации во Всемирной паутине хватало, да больно уж она была противоречива, бестолкова и непонятна. Несколько видео, сделанные всё больше мобильниками, особой ясности не внесли, хоть и подтвердили основное: кто-то на кого-то бросается. И часто. И все сайты в один голос подтверждали — в Москве, и не только в Москве, стреляют. А это и было основным.

Пошарив рукой на тумбочке, Валера нащупал «лентяйку» от телевизора, висящего на стене с наклоном, и быстро пробежался по каналам. Но ничего полезного не нашёл.

Умывшись и долго протоптавшись под контрастным душем, он решил позволить себе сегодня не бриться. Просто так, «потому что можно». Ощущение, что сегодня «можно всё», а если и не всё, то очень и очень многое из того, чего раньше было нельзя, возникло у него, как только он проснулся. И известия, приходящие «из внешнего мира» в его мир внутренний, совершенно не пугали — скорее интриговали. Словно всколыхнулось всё авантюрное и жадное до событий в его душе, до того задавленное всем строем окружающего мира, который теперь зашатался.

— По городу проедусь, — сказал Валера сам себе.

Кроме небритья позволил он себе ещё одну вольность — выбраться из дома в спортивном костюме, накинув сверху горнолыжную куртку. С тех пор, как его статус сменился с «просто Валеры» на «зятя Братского», он себе такого не позволял — вроде как несолидно. А сейчас вот решил на солидность плюнуть.

Стрелка указателя уровня топлива болталась в районе четверти бака, и он сначала решил сгонять на заправку. И там заметил первые на сегодня признаки надвигающихся проблем — хоть машин было и немного, зато люди заливали бензин в канистры. А когда он видел такое в последний раз, Валера уже и не помнил. В девяностых разве что.

— Делаем выводы, — пробормотал он, поджав губы.

Он пошёл к будке платить, где и был поражён ещё двумя новыми чертами непонятного грядущего: бензин подорожал раза в три, наверное, а в будке кроме тётки-заправщицы сидели два мужика с самозарядными «Сайгами».

— Мужики, это вы для убедительности? — усмехнулся Валера, показав пальцем на ружья. — Если кто платить не захочет?

— Не захочешь — не заправим, твоё дело, — пожал плечами один из мужиков, бандюковатого вида блондин лет сорока. — А так в кювет за будкой глянь и поймёшь, для чего волыны.

Последнее заявление Валеру слегка озадачило, но и любопытство возбудило. Однако удовлетворить его сразу не получалось, за «Рэйнджем» уже пристроились две машины, так что сначала пришлось залить бак под пробку. И лишь потом, освободив место у колонки, Валера не выдержал: покинув машину и почему-то придерживая пистолет под курткой, он осторожно зашёл за будку. И оцепенел — в неглубоком кювете, совершенно открыто, словно так и надо, лежал труп. Труп толстого мужика, босого, в пижамных штанах и какой-то фланелевой рубахе, насквозь пропитанных кровью. Труп уже начинал пованивать, так что получалось, что лежит здесь он давно. Да и внешний вид подтверждал — умер он не пять минут назад, тут и цвет, и пятна — весь набор.

Причина смерти была налицо — весь верх черепа просто отсутствовал, словно его не очень ровно откромсали топором, а то, чего не хватало, было разбрызгано по задней стене заправочного домика, вперемешку со следами от картечной осыпи. Труп в кювет уже столкнули, по асфальту тянулся кровавый след, иначе он наваливался бы прямо на дверь будки.

Однако кое-что озадачивало — свисающие по бокам складки сала были словно собаками объедены, а никаких падальщиков вокруг тела видно не было.

Разглядывая мертвеца, Валера ощутил лёгкий приступ тошноты, в глазах потемнело, и он резко отвернулся. И столкнулся нос к носу с каким-то молодым парнем с длинными взъерошенными волосами, глядящим на покойника перепуганными глазами.

— Эй-эй, ты чего? — спросил Валера, подхватив его под локоть.

Ему показалось, что парень собирается грохнуться в обморок. Наверное, так и было, потому что тот пошатнулся, опёрся о стену будки, помотал головой, словно разгоняя туман.

— Давай-давай, полегче.

Валера легко отлепил тщедушного хлопца от стены и отвёл его за угол, чтобы картинку сменить на чуть более вдохновляющую.

— В первый раз зомбяка так близко разглядываю, — смутившись, оправдался парень. — Пока только из машины видел, как мимо проезжал.

— Кого? — прищурившись, протянул Валера. — Кого ты видел?

— Ну этих, мертвецов живых, — кивнул парень за угол. — Точнее… этот не живой уже, а вообще…

Тут он запутался, а Валера — задумался. Нет, не то чтобы он вообще ничего не слышал, в Сети говорили и такое. Причём часто говорили, и слово «зомби» перескакивало из сообщения в сообщение, да только он всё это отнёс на «массовое помрачение сознания», а причину полагал какой-то другой. Ну неприспособлен он был думать о зомби и прочих живых мертвецах, вполне логично относя их на счёт недорогого кино. Ну эпидемия, или гражданские беспорядки, или и вправду психи массово разбежались, всё может быть, но вот насчёт «живых неживых» — с этим было сложнее.

— Стой, погоди, — придержал он за рукав собравшегося было идти дальше парня. — Я тебя всё же правильно понял? Мертвецы гуляют?

— Мужик, ты с Луны, что ли? — даже поразился парень. — Второй день такая хреновина в городе, даже дети знают, а ты где был?

— Где был, где был… Водку пил, — ответил Валера. — Но ты мне, дураку, объясни на пальцах, ага? Вот себе кто-то помер, а потом именно он встал — и ногами пошёл. Так?

— Именно так, — с некоторым оттенком превосходства знающего над незнающим ответил парень. — Помер — и пошёл. И не только пошёл, но ещё и съел тебя. Вкурил?

— Ага, всосал, — кивнул Валера. — А ты ещё вот чего скажи… И чего с ними делать?

— По башке их, — лаконично ответил парень. — Тогда они опять помирают. А ещё лучше — стрелять.

Парень дёрнул плечом, и Валера увидел висящую прикладом вверх вертикалку, явно очень дорогую, судя по золотой инкрустации на стволе.

— Сам стрелял? — спросил он парня.

— Нет, — чуть смутился тот. — Только видел издалека. А отец уже завалил одного, соседа бывшего, который к нам во двор забрёл.

— Ты где живёшь? — уточнил Валера.