— Угу… — согласно кивнул Перепелкин и даже небрежно махнул рукой, чтобы пыл Михаила Михайловича не подвиг того к исполнению праведного и гневного монолога до бесконечности. И взял телефонную трубку, жестом пригласив незваного гостя все-таки присесть. А потом, переговорив с одним из оперативных сотрудников, вопросительно уставился на эфэсбешника.

Тот развел руками, словно хотел показать, что скрывать ему совершенно нечего.

— Вообще, уважаемый Алексей Викторович, — благожелательно проговорил он, — вы нам очень помогли. Благодаря вам, мы сегодня узнали имя человека, который более трех месяцев был для нас инкогнито. Мы знали его кличку — «Поэт», но никак не могли соотнести его с конкретным именем. Теперь мы знаем, как его зовут. Более того, мы теперь знаем, что работал он не в одиночку, и его сообщник по- прежнему действует. И действует здесь — на территории пансионата.

— Мое любопытство вы возбудили до крайней степени, — вежливо произнес Алексей Викторович. — Я вас внимательно слушаю. Чем же таким ужасным занимался «Поэт», что заинтересовал столь уважаемую контору?

— Заказами специфического свойства, — сдержанно ответил Михаил Михайлович. — Как стало известно, несколько лет он выступал посредником между уважаемыми фирмами и клиентами, нуждающимися в услугах этих фирм. Клиентов он разыскивал по Сети, а фирмы… Мы еще не пришли к определенному выводу, как он вышел на эти фирмы. Не исключено, что он сам их и создал. Но это еще предстоит выяснить.

— Вы хотите сказать, что телефоны в записной книжке Молочника — всех этих Оль, Тань и Галин — на самом деле телефоны… м-м… специфических фирм?

— Ваш сотрудник любезно дал подержать мне в руках один из талмудов «Поэта», — кивнул эфэсбешник. — У меня нет сомнения в том, что там нет ни одного номера, абонентом которого была бы обычная, нормальная девушка. Все эти имена — попросту кодовые названия фирм.

— Значит, неделю назад здесь был убит вовсе не простой гражданин, — задумчиво проговорил Перепелкин. — Мой коллега подошел к разгадке, и поэтому его тоже убили…

— Возможно, — осторожно сказал Михаил Михайлович. — Мы знаем, что он сделал несколько пробных звонков. Буквально накануне своей смерти.

— Но тогда получается, что сообщник… — начал Перепелкин. — Нет, что-то тут не то… А почему вы решили, что у Молочника был сообщник, что он находился и по-прежнему находится здесь? Это не секрет?

— Да нет, пожалуй… — пожал плечами эфэсбешник. — Видите ли, на финишной прямой нашего расследования мы отслеживаем звонки… Заказы продолжают поступать на электронный адрес «Поэта», и некто под его именем по-прежнему связывается с фирмами. Например, не далее, как вчера был звонок из пансионата — звонили в фирму «Аля».

— Это я звонил, — признался Перепелкин. — Хотел выяснить, что это за девушки.

— Да? — поднял брови Михаил Михайлович. — Это хорошо, что вы сказали, но ничего существенного эта информация не меняет. Кроме звонков Але были еще и другие звонки. Вы звонили нескольким девушкам?

— Нет, не успел, — сказал Алексей Викторович.

— Ну, вот, — кивнул собеседник. — А «Поэт» выходил на связь и вчера, и позавчера, и три дня назад.

— Это был мужской голос? — спросил Перепелкин.

— Да, это был мужской голос, — подтвердил Михаил Михайлович.

— Вы меня озадачили, — признался Перепелкин. — Я полагал, что дело обстоит гораздо проще. Поэт — посредник… А его призрак?

— Что, простите? — глаза Михаила Михайловича округлились.

— Да нет, это я так… — улыбнулся Алексей Викторович. — Видите ли, у нас тут собрались люди творческие, спектакли каждый день разыгрывают. А вы разве ничего не слышали о призраке?

Эфэсбешник посмотрел на Перепелкина с подозрением…

Съемки последнего перед финалом отборочного тура, несмотря ни на что, начались. Уважаемое жюри расселось в первом ряду, на него сразу же были направлены яркие софиты, а «звездонавты», столпившиеся в кулисах, с ужасом поглядывали на известные лица. Ужас участников проекта был подробно зафиксирован объективами. На сцену вышел Григорий Барчук — улыбающийся, уверенный, в костюме с иголочки — и объяснил несведущим телезрителям, для чего в первом ряду собралась столь уважаемая компания «супер- звезд». Несколько минут операторы вприсядку, приставными шагами и с помощью других физкультурных упражнений снимали Зона, Махалова, Хоменко и прочих знаменитостей. Те изображали скуку, покровительственное внимание, озабоченность, возбужденное нетерпение, но скоро им надоело что-либо изображать и они, забыв о камерах, занялись спонсорскими минералкой и пивом, выставленными перед жюри в неимоверных количествах. Линейный режиссер, проследив это зрелище на всех трансляционных мониторах, дал команду операторам исчезнуть со сцены.

Концерт начался заурядно. Барчук объявлял участников, участники нервно и возбужденно улыбались жюри и столь же нервно и возбужденно начинали исполнять песни. Но после третьего выступления произошло не предусмотренное сценарием событие. Моисей Симеонович Зон, до этого с искренней доброжелательностью поглядывавший на юных артистов, вскочил со своего места и, багровея от злости, закричал на весь зал:

— Сейчас же прекратите это безобразие!

Барчук, привыкший в своей актерской жизни ко многим неожиданностям, тем не менее несколько раз открыл и закрыл рот, отчего стал похож на огромного сома, выброшенного из воды на берег. Члены жюри оторвались, наконец, от баночек и бутылочек и с ужасом уставились на мэтра. Режиссер в монтажке схватился за голову. «Звездонавты» застыли в оцепенении, кто — на сцене, кто — в кулисах. Лишь толстокожие операторы продолжали снимать шоу, как ни в чем не бывало. Несколько камер фиксировали крупный план Моисея Симеоновича.

— Сегодня я посетил генеральную репетицию! — продолжал кричать Зон. — Я прослушал одну песню с кошмарными словами и думал, что этот текст — досадное исключение из правил, не могут же все песни быть гениальными. Но теперь я понимаю, что пошлые тексты — тенденция этого проекта. И я заявляю со всей ответственностью, что в подобном мероприятии я участвовать отказываюсь. Эти песни услышат миллионы людей. Они будут думать, что так и надо, что такие песни и нужно исполнять на эстраде, что это — хорошо. Нет! Это не хорошо! Это очень плохо! Это полная безвкусица! Покажите мне автора этих текстов! Я… Я не знаю, что я с ним сделаю!

Ангелина Волк благоразумно скрылась в лабиринтах сценической машинерии. А Барчук, незаметно покинувший сцену, подошел к Марфе, которая стояла в левой кулисе и довольно улыбалась.

— Во влипли, да, — проговорил он, стараясь ее утешить. — Старик оказался воином. Сейчас прикроет всю нашу лавочку.

— И почему артисты поют перед пустым залом? — доносилось из первого ряда. — Как они могут выступать без зрителей? Или вам стыдно их показать народу? В телевизоре не стыдно показать, а зал заполнить стыдно? Прекратите сейчас же весь этот бардак! Я повторяю: песни, которые мы сейчас слышали, очень плохие песни!

— Отлично, — сказала Марфа тихо. — Я боялась, что он все-таки высидит до конца.

— Ты чего? — поразился Барчук. — Чему ты радуешься?

— Очередному сюжету, который нельзя было отрепетировать заранее, — еще шире улыбнулась