странницы, несущейся с огромной скоростью. Ведь еще лет сто назад астрономы не знали истинных размеров комет и считали их очень большими. Так, например, думали, что у кометы Лекселя, появившейся в 1770 году, масса равна по крайней мере миллиарду миллиардов тонн: 1000 000000 000 000 000. Конечно, если бы такая колоссальная масса с размаху налетела на Землю, последствия были бы печальны. Но когда ученые доказали, что ядро кометы просто огромный камень, стало ясно, что опасность для Земли в случае столкновения ее с кометой не так-то уж велика: упадет на Землю новый большой метеорит, вот и все. Однако появились иные страхи: Земля может пройти сквозь хвост кометы. А люди читали в трудах астрономов, что хвосты комет состоят из циана и угарного газа. Значит, хвост кометы обовьет Землю и удушит всех людей и все живое.
Возможность для Земли пройти сквозь хвост кометы гораздо больше, чем возможность столкнуться с ее ядром, — ведь кометные хвосты тянутся на десятки и сотни миллионов километров и ширина их громадна.
Астрономы вычислили, что в 1910 году Земля действительно пройдет через хвост кометы Галлея.
Газеты на все лады закричали о страшной опасности, грозящей Земле, о том, что приближается кончина мира.
И как водится, газеты заразили страхом миллионы людей. В Тегеране многие рыли газоубежища (а тогда еще и на войне не применялись удушливые газы!). В Париже попы не успевали исповедовать кающихся. А в Вене некоторые трусы от страха покончили жизнь самоубийством.
Земля прошла через хвост кометы Галлея 19 мая 1910 года. И что же? Ночью звезды сияли; как всегда, утром пели птицы; люди дышали свободно.
Дело-то в том, что воздух Земли в миллиарды раз плотнее, чем газы кометного хвоста. Кометному газу так же невозможно пробить непроницаемую для него воздушную оболочку земного шара, как комару прошибить стальную стену в метр толщиной. И кто это знал, те спали в ночь прохождения через кометный хвост так же спокойно, как всегда.
Наука рассеивает людские страхи и суеверия.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Солнце и звезды
Еще в далекой древности люди понимали, что без Солнца не было бы жизни на Земле. Они считали Солнце благосклонным к людям, добрым божеством. Древние греки называли Солнце богом Гелиосом, римляне — лучезарным Аполлоном или Фебом, а наши предки славяне — богом Ярилой.
22 декабря — самый короткий день в Северном полушарии. В этот день, по народной поговорке, «солнце поворачивает на лето». Солнце как будто рождается снова после полугодичного умирания и с каждым днем все выше поднимается на небе. Окончательно Солнце побеждает злые силы зимы в день весеннего равноденствия.
Древние люди праздновали зимой рождение бога Солнца, а весной — воскресение замерзшей на зиму природы. Эти праздники дошли до нашего времени в виде христианских праздников рождества Христова и пасхи (воскресения Христа). Рождество и пасха — пережитки далекой языческой старины.
Солнце — могучий источник всякой жизни на Земле. Без солнечного света и тепла ни одно живое существо — ни человек, ни животное, ни насекомое — не могло бы жить.
Солнечное тепло — источник всякой работы, или, как говорят, энергии, на Земле, кроме атомной. Не зависит также от Солнца энергия, даваемая внутренним теплом Земли, и большая часть энергии приливов.
До наших дней каждая машина получала свою энергию от Солнца, но в 1954 году в Советском Союзе начала действовать первая в мире атомная электростанция. Эта электростанция работает на той энергии, которая скрыта в атомах некоторых веществ. Позднее в СССР и в других странах стали работать более мощные атомные энергетические установки, по морям пошел мощный советский атомный ледокол «Ленин», появились атомные подводные лодки.
Королевич Елисей в сказке Пушкина обращался к ветру с такими словами:
Сотни миллионов лет носился над землей вольный гуляка ветер, но, хоть и не было у него хозяина, он совершал великую и полезную работу.
Вот огромное множество мельчайших капелек воды поднялось в воздух с поверхности реки, моря, океана: их обратили в пар горячие солнечные лучи. Выше и выше несется легкий водяной пар и уже достиг таких слоев атмосферы, где всегда холодно. Невидимый прозрачный пар сгущается, снова становится капельками воды. Будь эти капельки у земной поверхности, мы назвали бы их туманом. На высоте они образуют облака или тучи.
Представь себе, что какая-то могучая и злая сила сковала воздух, сделала его неспособным двигаться. На всей Земле не стало бы ни бешеных порывов урагана, ни так часто упоминаемого в сводках погоды умеренного ветра, ни даже легкого дыхания воздуха.
Что же тогда получилось бы? Туча провисела бы вверху положенное ей время, до тех пор, пока мелкие капельки не слились бы в крупные, а крупные не смогли бы держаться в воздухе и без пользы упали бы вниз, в родную стихию океана…
И так повторялось бы всегда и везде… Прекратился бы великий круговорот воды в природе, иссякли ручьи и реки, засохли зеленые травы на лугах, хлеба в полях, пожелтели и высохли леса…
Вся суша превратилась бы в великую пустыню. Ее равнины покрылись бы слоем густой пыли.
Но разве только в том заслуга ветра, что по его милости тучи поят дождем жаждущую землю и дают начало ручейкам, сливающимся в многоводные реки? Ведь от направления ветра во многом зависит погода.
Зима. На улице сорокаградусный мороз. Школы закрыты. Ты сидишь дома. Быть может, тоскуешь по урокам, а быть может, радуешься неожиданным каникулам. Но вот заговорил репродуктор:
«В северную и среднюю полосу Европейской части России вторглись холодные массы арктического воздуха, этим и объясняется значительное похолодание, которое продлится еще дня три…»
Что же это значит: вторглись массы арктического воздуха? Это холодный ветер явился к нам из ледяных пустынь Севера.
Бывает и наоборот: среди зимы вдруг наступает резкое потепление, по улицам текут ручьи, катки растаяли — теплый ветер из южных краев принес преждевременную весну.
Великое дело — обмен воздуха между различными областями Земли! Он смягчает климат, жарким
