Плутон так далек, что даже в сильные телескопы кажется очень маленьким диском. Сутки на планете длиннее земных примерно в 6,5 раза. Период вращения Плутона установлен по изменению яркости его блеска, который зависит от состава пород на различных участках планеты.

Существует ли у Плутона атмосфера, пока неизвестно.

Есть ли планеты за Плутоном? Возможно, что есть, но открыть их будет трудно: уж очень они далеки!

В старину люди думали, что звезды — блестящие фонарики, подвешенные к хрустальному своду неба. Люди верили, что у каждого человека есть своя звезда, которая гаснет в момент его смерти.

Когда по небу пролетала яркая звездочка и гасла, набожные люди крестились и говорили:

— Чью-то душу бог прибрал…

Светящиеся точки, пролетающие по небу, народ прозвал падающими звездами. Ведь тогда еще не знали, что каждая звезда — отдаленное солнце, которое в миллионы и миллиарды раз больше Земли.

Позднее ученые назвали падающие звезды метеорами. Что такое метеоры и почему они получили свое название?

В мировом пространстве движутся потоки камней и пылинок; иногда это остатки разрушенных небесных тел. В телескоп их видеть нельзя, так как составляющие их частички слишком малы. Встречая на своем пути Землю, метеорные потоки проникают в атмосферу.

Но если камни или пылинки из этих потоков влетают в земную атмосферу, они почти мгновенно накаляются от трения о воздух и вспыхивают яркими звездочками.

Так как вспышка происходит в атмосфере, то она относится к атмосферным явлениям, таким же, как, например, молния или северное сияние. А молния или северное сияние издавна назывались метеорами; их изучает наука метеорология.

И получилось так, что со временем словом «метеор» стали называть только небесные камни, никто уже не называет так молнию или, скажем, тучи.

Метеорами интересуются астрономы. Понятно, что они изучают не только отдельные метеоры, но и целые метеорные потоки. Вспышки метеоров, происходящие в верхних слоях воздуха, помогают определить высоту земной атмосферы.

Метеоры довольно редко падают на Землю: они почти всегда целиком сгорают. Но камни очень больших размеров успевают долететь до земной поверхности целиком или распавшись на множество кусков.

Остатки упавшего на Землю метеора называются метеоритами.

Утром 30 июня 1908 года в тысяче километров к северу от Иркутска в тунгусскую тайгу упал колоссальный метеорит. Свет при падении был так ярок, что на несколько секунд даже затмил солнечный свет.

При падении получился взрыв чудовищной силы: земля сотряслась так, что отголоски дошли до Центральной Европы. Взрывная волна дважды облетела земной шар.

Огромные деревья силой взрыва были повалены, словно травинки, на пространстве в несколько тысяч квадратных километров. Все они лежали вершинами от центра взрыва, то есть от места, куда упал метеорит.

Интересно, что ночь после падения Тунгусского метеорита на всей Земле была необычайно светлая, как будто светящееся облако окутало весь земной шар.

Царское правительство не позаботилось об исследовании упавшего метеорита. И только в советское время Академия наук СССР снарядила в тайгу три экспедиции. Возглавлял их смелый исследователь Л. А. Кулик. Он нашел на месте падения большие ямы, затянувшиеся жидкой грязью. Остатки упавшего метеорита найти не удалось.

Падение другого огромного метеорита наблюдалось в советское время: 12 февраля 1947 года на Дальнем Востоке, в горах Сихотэ-Алинь.

Сихотэ — Алниский метеорит появился высоко на небе близ города Имана в 10 часов 38 минут утра в виде сверкающего огненного шара с разноцветным дымным хвостом. Он светился ярче Солнца и взорвался с громовым шумом.

Несколько воронок отпадения метеорита на снежных склонах Сихотэ-Алинского хребта увидели пролетавшие над тем местом летчики. На указанное ими место отправилась экспедиция Академии наук.

Так как за метеоритом пустились «по свежим следам», то удалось собрать несколько тысяч обломков. Самый большой обломок весит 1745 килограммов. По вычислениям ученых, весь метеорит весил 1500–2000 тонн.

Большая часть осколков или ушла глубоко в землю, или раздробилась на слишком мелкие частички.

Астрономы вычислили орбиту Сихотэ-Алинского метеорита и установили, что его можно считать астероидом, который в своем вращении вокруг Солнца столкнулся с Землей.

Выйди ясным вечером на открытое место и наблюдай небо. Если простоишь час-другой, то, быть может, увидишь, как вспыхнут и погаснут на небосводе звездочки метеоров. И эти метеоры видны только в одном месте, а сколько их падает за сутки на всей Земле? Я говорю: за сутки, так как метеоры падают и ночью и днем, но днем видны только крупные метеоры — болиды.

Самый крупный в мире метеорит, найденный в Африке, весил около 60 тонн.

Ежегодно Земля сталкивается с несколькими миллиардами метеоров. Из них всего лишь несколько тысяч долетает до земной поверхности в виде метеоритов. А в руки астрономов попадают ежегодно 5—10 штук. В музеях всего мира хранится около тысячи двухсот метеоритов, а в Советском Союзе до падения Сихотэ-Алинского метеорита их было немногим больше сотни.

Исследование вещества, из которого состоят метеориты, чрезвычайно важно для науки. Ведь метеорит — кусок вещества, прилетевшего к нам из глубин Солнечной системы, а быть может, даже от какой-нибудь отдаленнейшей звезды!

Возможность взять в руки кусок «небесного» тела необычайно заманчива для исследователя. Вот почему в Советском Союзе метеориты объявлены государственной собственностью. И тебе после прочтения этой книжки, быть может, представится случай принести большую пользу науке — разыскать метеорит. Не упускай такого случая!

Упавший метеорит найти обычно очень трудно. При его падении создается обманчивое впечатление, что он упал где-то в ближнем лесу, у соседней деревни… А на самом деле он упал за многие километры от места, где стоит наблюдатель.

Метеориты падают обычно в пустынях, в тайге, большая часть попадает в моря и океаны. Вот почему каждый найденный людьми метеорит — драгоценность для науки: он ценнее, чем кусок золота такого же веса.

В Советском Союзе миллионы школьников. Каждый школьник, узнав о падении метеорита вблизи того места, где он живет, должен организовать поиски и обязательно сообщить об этом случае в ближайшую обсерваторию или Академию наук. Лучше всего, конечно, послать такое сообщение через школу.

Но вернемся мысленно за тысячу лет назад.

Летописец записал в летописи: «Упал с неба с шипом и рычаньем превеликий огненный змей…» Что это был за змей?

На западе сложились сказки о драконах с огнедышащей пастью, с длинным огненным хвостом. У нас на Руси складывались сказания про Змея Горыныча, а слово «горыныч» происходит от слова «гореть».

Метеорит «Палласово железо».

Такие сказочные драконы и змеи горынычи летали по поднебесью на огненных крыльях, и с ними сражались отважные богатыри.