будто в горло вогнали мягкий, набирающий шарообразную форму комок. – Я клянусь, что ничего не…
– Помолчи! – Квон Пэн вскинул палец, нацеливая на кандидата, словно хотел проткнуть. – Ты толково прошел первую часть испытания, малыш Гао. Верно понял наставления брата Цзи, выбрал достойную цель. Твой приятель – любопытный человек. А у тебя – наметанный глаз, раз ты смог распознать его необычность в сотнях других работников комплекса…
И снова Чи Вай не поверил собственному слуху. Часто заморгал, приоткрыв рот. Да так и остался согнутым в поясе столбом, не зная, что и делать. Из оцепенения вывел второй подзатыльник инфорсера, стоявшего рядом.
– Спасибо, Большой Брат! Спасибо!
– Рано благодаришь, малыш Гао, – наблюдая за его растерянностью, улыбнулся Кипяток. Запустил пятерню в свои огненно-рыжие патлы, небрежно причесал. – Испытания не окончены, а ты еще не стал даже
Поваренок испуганно молчал, жадно подхватывая каждое слово босса. Еще минуту назад он был убежден, что его превратят в отбивную котлету, а теперь Большой Брат доверяет ему новое задание! И даже обмолвился об очередной ступени в сложной десятишаговой иерархии братства!
– На работу в столовую можешь ходить. Только если сам захочешь, – продолжал Квон Пэн. – А вот с дальневосточного ублюдка глаз не спускай… Ты же справишься, Чи Вай Гао?
– Да, Большой Брат! – Он снова начал кланяться, как заводной болванчик. – Конечно, справлюсь! Я обязательно оправдаю доверие, которое вы…
– Все-все! – Кипяток махнул рукой в сторону ворот, словно стряхивал с пальцев воду. – Хватит, малыш. Теперь это твоя ноша. А сейчас уходи, у меня дела…
Как кандидата выталкивали из убежища, тот запомнил смутно. Внимание расслаивалось, картинки мелькали аляповатыми кляксами, мысли путались, и ноги – тоже. Память об ожидании скорой расправы все еще горчила. Странным коктейлем к ней примешивался хмель победы и соленое удивление от дикости произошедшего.
В полудреме Чи Вай брел по району, контролируемому Триадой. Вокруг смеялись, шумели и толкались. Пушеры и контрабандисты работали открыто, проститутки рекламировали себя в дверях спальных отсеков, из опиумных курилен плыл хорошо ощутимый характерный аромат. Здесь упивались свободой, граничащей с греховным мировоззрением Анклавов. Но паренек не обращал на праздник жизни внимания, погруженный в глубокие раздумья.
Ему надо собраться. Надо стать сильным.
О чем еще говорили Йен и Кипяток? Что ошарашенный кандидат умудрился прослушать, позволив стрессу взять органы чувств под контроль? Кажется, Большой Брат все же спросил полукровку:
– Значит, взываешь к моей совести? – спросил он. – Думаешь, я бессребреник и довольствуюсь твоим сватус-кво?
А потом он сказал, что Йен ошибается и должен «Союзу Земли, Небес и Человека» пятьдесят тысяч юаней. А Денис, наглый выскочка, решил торговаться. Сказал – двадцать пять: усредненный финансовый вес человеческого тела в расценках подпольных биотехнологов. С костями, жилами и кровью. Но гарантировать он не может, необходима связь с руководством.
Потом Кипяток долго улыбался.
Ни тогда в убежище, ни сейчас Гао не мог понять, что так забавляло грозного вспыльчивого босса.
А потом тот сказал Йену:
– Как только решишь, где найти мои тридцать тысяч юаней, я помогу тебе выйти в сеть комбайна. – И еще добавил, издеваясь над полукровкой: – Тебя вроде время поджимает? Поэтому поспеши.
Интересно, Большой Брат поверил Денису или использовал того, как объект для измывательств? Впрочем, если «Алмазная кобра» получит с «таракана» свою выгоду, выгоду получит и сам Чи Вай. Наверное, это и впрямь судьба…
В себя Гао стал приходить, только выбравшись на знакомую палубу.
Автопилот, включившийся где-то в закоулках мозга, вел его к «Гнутому мосту», даже не спросив. Так пьяные мужья засыпают под дверью бывших жен, не отдавая себе отчета в действиях…
Он остановился на перекрестке и вздохнул.
Вынул из кармана сигареты, закурил. Руки подрагивали, но ничего удивительного в этом не было – парень только что прошел первое испытание. Осталось понять, что делать дальше.
Наблюдая за жителями комплекса, спешащими по своим делам, Чи Вай разглядывал аркообразный мост, соединяющий два отсека «Императора». Там гнездилось место его работы, где отныне он вообще мог не появляться…
Первое, что нужно сделать, это найти Дениса. Большой Брат ведь четко приказал не спускать с того глаз! Значит, наипервейшим делом нужно отправиться в подвалы, где Йен снимал жалкую конуру. Если же там следов не…
Сигарета покачнулась во рту Чи Вая, но прилипла к нижней губе, и только поэтому не упала на грудь бывшего поваренка. Поскольку Денис Йен, наглый полукровка, которого кандидат с потрохами продал своим будущим братьям, был здесь. В какой-то сотне шагов, прямо у дверей «Гнутого моста».
Даже не подумывая прятаться, он сам пришел к Гао. Словно в старые добрые времена, когда в обеденных перерывах они курили у служебного входа…
Чи Вай почувствовал, что ему стало не по себе. С одной стороны, на ловца и зверь бежит, как любят говорить русские. С другой – взгляд, которым Йен разглядывал своего вчерашнего приятеля, вызывал серьезные сомнения: кто их них двоих вообще ловец, а кто зверь?..
Убедившись, что его заметили, Денис пересек мост, спускаясь с его изогнутой спины на ярусы левого борта. К Гао он шел неспешно, с очевидной ленцой, и эта расслабленность тоже насторожила кандидата.
Какого черта ему вообще здесь нужно? Не за миской лапши и соевой лепешкой он, в конце концов, приперся? Чи Вай заметил, что сигарета истлела, чуть не опалив губы, а на одежду упал хрупкий столбик пепла.
Сплюнув окурок на железный пол, он шагнул вперед.
Господин Цзи велел ему никого не бояться, так? Хорош же он будет, если даст слабину перед человеком, которого сам же и продал?!
Когда до «таракана» оставалось несколько шагов, Гао встал вполоборота, сжал правую руку в кулак и вскинул, нацелив в лицо Дениса. И даже открыл рот, чтобы встретить наглеца гневной тирадой в стиле Кипятка, как тут…
В следующий миг произошло новое событие, убедившее Чи Вай Гао, что этот день был безумнейшим из всех. Денис остановился, как будто наткнувшись на стеклянную стену. Или как если бы бывший хозяин Гао, жирный ублюдок из столовой, незаметно привязал к полукровке канат и теперь натянул.
Шальными глазами Йен смотрел за спину претендента на место в Триаде.
Затем развернулся на пятках и вдруг бросился бежать обратно на мост.
А чуть позже мимо оторопевшего Чи Вая пронесся кто-то еще – рослый, широкоплечий, коротко стриженный. Метнулся вслед за Денисом, что-то рыча на ходу, а Гао так и остался стоять посреди людной улицы, выставив сжатый кулак.
Все случилось слишком быстро. Необычно быстро, в чем паренек себя тут же убедил. Даже опытный инфорсер не успел бы среагировать, куда уж кандидату…
Йен и его преследователь давно скрылись из виду, расшвыривая попадавшихся под ноги людей. А Чи Вай еще две бесконечные минуты стоял истуканом, пытаясь дать приключившемуся хоть какое-то разумное объяснение. Затем снова полез за сигаретами и медленно поплелся к «Гнутому мосту».
Ему было необходимо успокоиться, перетащить пару десятков тяжелых ящиков и нелегким трудом
