щелкнул выключателем, и рядом с воротами загорелась лампочка на столбе, осветившая Юрку и Дашу. Похоже, после этого их еще некоторое время рассматривали через «глазок» в крепкой, жестью обитой калитке, располагавшейся рядом с воротами. Потом лязгнул засов, и из калитки вышли два массивных немолодых мужика. Один из них, седоватый, в камуфляжке навыпуск и джинсах, не шибко приветливым голосом спросил:

— Вам кого, молодые люди?

Таран не успел рта раскрыть, как Даша, мигом преобразившись из приблатненной оторвы и проститутки в вежливую интеллигентную девушку, робким голосочком произнесла:

— Извините нас, пожалуйста, за непрошеное вторжение! Мы думали, что по этой дороге выйдем к шоссе… Мы из города. Решили выбраться на природу, по лесу прогуляться и заплутали.

— Шоссе, девушка, в обратную сторону, — сказал второй мужик, чернобородый, в дымчатых очках, в темно-зеленой футболке с белой надписью

обтягивающей заметное брюшко.

— Не подскажете, далеко дотуда?

— Километров пятнадцать… — ответил тот, что в камуфляжке. — Часа за три пешком дойти можно.

— А автобусная остановка там далеко? — усталым голосом спросила Даша.

— Ну, еще километра два пройдете в сторону города… — внимательно поглядывая на ночных гостей, а заодно, как показалось Тарану, присматриваясь к окрестностям — нет ли еще каких неучтенных товарищей, произнес хозяин. — Там будет деревня Кузнецовка, а около нее — остановка автобуса.

— Ой, — пискнула Даша, — так мы же там с автобуса вылезали! Неужели так далеко зашли?

— Да, порядочно, — заметил бородатый. — Кстати, последний автобус до города ушел два часа назад.

Таран глянул на часы — было уже

решил словечко вставить:

— А следующий когда?

— В

утра, — ответил седоватый. — Если сейчас отправитесь, то долго ждать не придется…

— Ну куда они пойдут, Леша? — укоризненно произнес бородатый. — Не

, что ли, ребята устали! Небось есть хотят…

— У меня вообще-то не гостиница… — отозвался этот самый Леша, которому было далеко за сорок.

— Ой, нет! — заскромничала Даша. — Вы нас не так поняли. Мы вовсе не напрашивались ночевать… Спасибо, что дорогу указали, до свидания!

И сделала вид, будто собирается уходить. Это сработало.

— Погодите, — сказал Леша по-прежнему неласковым голосом. — Оставайтесь. Переночуете, а утром я вас на машине до Кузнецовки подброшу.

— Неудобно как-то… — Даша еще и пожеманилась.

— Удобно, удобно! — произнес бородатый. — Места хватит…

— Но мы даже незнакомы…

— Ничего страшного! — улыбнулся бородач. — Познакомимся! Меня зовут Валентин Сергеевич, а моего друга, который здесь хозяин, — Алексей Иванович.

— Даша… — потупив глазки, произнесла «благородная девица». «Да, — подумал Таран, — артистка она все-таки!»

— А вас как зовут, юноша? — спросил Валентин Сергеевич.

— Юра.

— Очень приятно!

— Проходите во двор, — пригласил Алексей Иванович без особого радушия.

— А там нас собаки не укусят? — побеспокоилась Даша. — Они у вас там не привязаны, по-моему?

— В моем присутствии не тронут, — строго сказал хозяин. — А привязываю я их только днем. Ночью спокойнее, когда они так по двору бегают.

Вошли во двор. Собак оказалось аж три штуки — мощные восточно-европейские овчарки. Они уже не гавкали. Хвостами виляли, выказывая преданность хозяину. Но на гостей косились неодобрительно и изредка рычали.

При тусклом освещении — хозяин, запирая калитку, выключил лампочку на столбе у ворот — подробно разглядеть двор было трудно. Непосредственно перед воротами и калиткой была небольшая асфальтированная площадка, довольно ровная, хотя кое-где потрескавшаяся, даже с бордюрными камнями по краям. За бордюром шпалерами росли кусты желтой акации, которые, по идее, когда-то подстригали кубиком, но, похоже, давно перестали это делать. За акациями, окаймляя площадку, росли тополя, а дальше вправо от ворот, просматривался фруктовый сад, в междурядьях которого росла картошка, а в промежутках между деревьями — какие-то ягодные кусты. Слева от площадки располагался дом с кирпичным крылечком, над которым был устроен жестяной навес. А за домом с этой стороны просматривались еще какие-то постройки.

Когда Юрка и Даша в сопровождении Алексея Ивановича и Валентина Сергеевича — собаки остались во дворе — поднялись на крыльцо и вошли в дом, то Таран сразу почуял, что дела у здешнего хозяина, должно быть, неважнец. Навес над крыльцом, державшийся на красивых кованых кронштейнах с завитушками, здорово облупился и поржавел. Его Таран на месте хозяина давно бы покрасил. Жесть, допустим, красным суриком, а кронштейны — черным кузбасс-лаком. Заменил бы расшатавшиеся и потрескавшиеся плитки, которыми было выложено крыльцо, и набил бы новые перила. Но то ли хозяин средств на эта пустячные работы не имел, то ли у него руки не доходили или росли не из того места.

За входной дверью обнаружилась прихожая, весь вид которой показывал: здесь начинали обустраиваться, но почему-то не закончили. Прихожая была просторная, явно, как говорится, с претензиями, но практически пустая. Только простенькая вешалка из досочки с четырьмя старомодными большими крючками из литого алюминия — такие у строителей в бытовках бывают — да деревянная самодельная табуретка. Вместо коврика для вытирания ног перед входом лежал старый мешок из-под картошки. А сам пол был застлан каким-то серым линолеумом самого невзрачного вида. Более того, стены в этой самой прихожей оставались некрашеными. Потолок, правда, выглядел побелен

там, куда, на взгляд Тарана, люстра просилась, висел один голый патрон с сорокаваттной лампочкой. И зеркала не было, даже маленького, чтоб хоть причесаться перед выходом из дома.

В прихожую выходило несколько дверей. Справа пахло кухней, слева, похоже, была какая-то кладовка. Алексей Иванович открыл еще одну, за которой оказалась вполне городская ванная с газовой колонкой, и сказал:

— Вот тут можете руки помыть. А ежели желаете, то и душ примите… — Не иначе он учуял помоечный дух, который хоть и выветрился за день, но не совсем.

— Мы бы с радостью, — произнесла Даша, — но нам не во что переодеться…

— Могу халаты дать на время, — произнес хозяин. — А свое простирните и повесьте на трубу у колонки. Она разогревается и остывает не скоро. Глядишь, все ваше подсохнет до утра.

— Ой, спасибо! — воскликнула Даша. — Вы так добры…

— А я вам пока ужин разогрею! — широко улыбнулся Валентин Сергеевич.

— Ох, сколько мы вам хлопот наделали! — вздохнула Даша.

— Ничего, это приятные хлопоты. Гость в дом — Бог в дом, слышали такую пословицу?

— Мы еще слышали насчет того, что незваный гость хуже татарина. — Даша мило состроила дяде глазки, но при этом от Таранова взгляда не укрылось какое-то малозаметное беспокойство, появившееся у нее на лице. Чем оно было вызвано, Юрка понять не сумел.

Тем временем Алексей Иванович поднялся на второй этаж по довольно крутой деревянной лесенке. На какое-то время Даша и Юрка остались одни в ванной комнате.

— Юрик! — почти испуганно прошептала Даша. Ты знаешь, кто этот бородатый?!

— Не-ет… — удивился Юрка.

— Это журналист Крылов. Тот самый, настоящий!