готовит завтрак.

С обмена этими короткими фразами начинался их учебный день. А однажды Борис вошел в класс и увидел пустую парту. Маши не было. Он подумал, что его подвели часы — заставили прийти раньше времени. Но не успел он сесть на свое место, как раздался звонок. Урок начался, а Маша так и не пришла.

Борис сидел, слушал учителя и ни на секунду не мог забыть, что слева от него сегодня пустота. Ему даже казалось, что с той стороны несло холодком, как из открытой форточки. К концу урока Борису передали записку от братьев Арбузовых. «Куда девал Агееву?» — спрашивали они. Борис повернулся к ним и молча дал понять, что не знает, где она.

Больше никто не заметил отсутствия Маши до второго урока. Все началось с иронического замечания Глеба Николаевича. Он посмотрел на чертеж водного пути «из Варяг в Греки», оставшийся на доске от прошлого урока, и повернулся к классу.

— Наш дежурный, вероятно, с варягами уже распрощался, а к грекам еще не прибыл? — Учитель постучал по доске согнутым пальцем. — Товарищ дежурный! Где вы? Отзовитесь!

Ребята закрутились на партах, завертели головами в поисках дежурного, а Глеб Николаевич молча стоял у доски и ждал.

— Староста! Кто дежурный? — крикнул Гриша недовольным голосом и, не услышав ответа, встал, взглянул на пустое место. — Агеевой нету? Простите, Глеб Николаевич! Староста отсутствует!.. Мы сами назначим дежурного!.. Кто вчера дежурил?

Вчерашний дежурный не отзывался, и кто-то вспомнил:

— Да она и дежурила сама — Агеева!

— Нет! — проворчал Борис.

Но тут многие вспомнили, что вчера дежурила Агеева.

— Она! Она!

— Я сам видел — форточки открывала!

— Нет! — повторил Борис. — Она дежурила не вчера, а с самого первого дня, без перерыва!

Он встал и пошел к доске, взял тряпку.

— Не может быть! — произнес Гриша, — Кто хоть раз дежурил по классу?

Молчание затянулось, лишь шуршала тряпка — Борис смахивал с доски путь «из Варяг в Греки».

— Спасибо! — поблагодарил его Глеб Николаевич. — А случай не рядовой. Над ним стоит задуматься.

— Значит, ей нравилось дежурить! — сказал Гриша. — Она вообще такая… Характер такой!

— Вот о таком характере и подумайте! — произнес Глеб Николаевич. — Любопытный характер!

На перемене все снова заговорили о Маше. Гриша считал, что ничего особенного не произошло. Просто она не сумела справиться с обязанностями старосты. Дежурить за всех — это не ее дело, и если бы она, как положено, назначала дежурных накануне, то сегодня Глебу Николаевичу не пришлось бы ждать, когда приведут в порядок доску.

Андрей и Настя Астахова помнили, как Маша подходила к ним и говорила о дежурстве. Но они промолчали. Помнили разговор с Машей и братья Арбузовы. Мика посмотрел на брата.

— Может, из-за нас?

— Тогда плохо! — отозвался Ника и крикнул — Эй, Грачев! Завтра и послезавтра мы дежурим!

— Нет уж! — возразил Гриша. — Дежурят не по желанию, а по алфавиту! Здесь добровольцы не требуются! Порядок нужен!.. Придется мне за старосту работать!

— Не вспотей! — сказал Мика.

— Не надорвись! — добавил Ника.

Гриша предпочел не вступать в перепалку и сделал вид, что не слышал ехидных реплик.

— Сегодня дежурит Чернов, а завтра… Кто у нас первый по списку? Ты, Андрей?.. Тебе и дежурить завтра!.. А с Агеевой еще поговорим!..

На этом и закончился разговор о Маше, но многие чувствовали какую-то неудовлетворенность. На уроках то один, то другой поглядывали на незанятое место и удивлялись: когда Маша была в классе, никто ее не замечал, а сегодня вдруг стало не хватать Маши. Вспомнилась ее немного застенчивая, приветливая улыбка, негромкий ненавязчивый голос и неизменно доброе отношение ко всем.

В середине последнего урока Борис получил еще одну записку от Арбузовых: «Сходил бы — узнал!» — «Узнаю!» — написал он на том же клочке бумаги и отправил записку назад, а после уроков, не заходя домой, позвонил в дверь Машиной квартиры.

Открыл Валерка. Для него и для Витьки, который немедленно оказался у дверей, Борис выглядел настоящим дядей — плотный, в очках, со шрамом. И смотреть на него надо было снизу вверх. Они и смотрели, задрав головенки.

— Вы к нам? — спросил Валерка.

— Маша дома?

— Дома, только у нее горло заболело.

— Англина у нее! — подсказал Витька и, дернув брата за рубашку, прошептал: — Второй доктор!

— Никакой я не доктор! — возразил Борис. — Я из школы.

Из-за двери выглянула Маша в теплом халате, с повязкой на шее.

— Боря! — Она плотно запахнула халат. — Входи!.. Я сейчас к тебе выйду!

Она поспешно отступила к двери, а братья повели Бориса на кухню, посадили к столу и сами уселись напротив него. Теперь они рассмотрели гостя и поняли, что он не дядя, но продолжали обращаться к нему на «вы».

— Маше говорить больно! — пожаловался Витька. — А вам?

— У меня горло не болит.

— Зато шрам!

— Слепой ты, что ли! — возмутился Валерка. — Шрам старый, зажил давно!

— Все равно больно! — настаивал Витька. — Сразу видно — больно!

— Ничего не видно!

— А почему он хмурный и в очках?

Борис не выдержал и засмеялся.

— Очки-то при чем?.. А хмурый я всегда… Как мамка? Поправляется?

— Мамка? — переспросил Валерка.

И Борис по его тону понял, что в этой семье так маму не называют.

— Я про маму, — поправился он. — Про вашу маму.

— А маме лучше! — похвастался Витька. — Как грибы тогда Дед Мороз принес, так лучше и лучше.

— Какой Дед Мороз! Все ты путаешь! — сказал Валерка.

— Ну и пусть не Дед Мороз, а все равно лучше!

— Лучше, — согласился Валерка и доверительно сообщил Борису: — Но на улицу маме еще нельзя! Мы даже в садик сегодня не ходили, потому что Маша заболела, а маме нельзя.

Витька сделал страшные глаза и прошептал:

— Прогульщиками стали!

— А есть-то было что? — спросил Борис.

В кухню вошла Маша. Она успела сменить халат на платье.

— Как хорошо, что ты пришел!.. Тебя ребята прислали?

Борис помрачнел, но не стал ее разочаровывать.

— Да, ребята… Жить не могут без старосты!

Маша приняла это за правду.

— Да? — воскликнула она оживленно. — А я взяла и заболела!.. Кто сегодня доску вытирал?

— Я.

— Вот тебе за это! — Маша поставила перед Борисом стакан и налила в него какао. — Еще горячее!.. Мы только отобедали… Сегодня мама готовила. У меня тридцать восемь держится.

— Я сейчас уйду, а ты ложись! — приказал Борис. — Скажи, что из еды купить надо.