выстрелить один раз. Пуля хищно впилась в красное бельмо 'Доспеха'. Картинка перед глазами девушки на миг дернулась. Растрескавшаяся стена пошла рябью. Нет, все в порядке: слишком крепкими были материалы, из которых соорудили экзоскелет. На гладкой поверхности сенсора остался лишь едва заметный след, даже не трещина. Так, намек на вмятину.

   Вот теперь Фрэнки отцепился. Отшвырнутый манипулятором, он с размаху стукнулся о дверной косяк и, снеся его, ввалился в ту самую комнату, куда так спешил, пока ему не преградили путь. Ударившись носом о пол, он попытался вскочить, но превращенная в лепешку требуха дала о себе знать. Распрямиться удалось лишь после огромных усилий, сопряженных со скрежетом зубов. А 'Доспех' уже развернулся всем корпусом, направляя на трикстера руку со встроенной пушкой.

   Слишком близко. Можно попытаться...

   Он рванулся к следующей двери. Пусть она сможет палить в него и за ней, но, по крайней мере, легче будет оторваться, пока она валандается. Шанс!

   Нет, не шанс. Снова почувствовалось на коже жжение смертоносного заряда. Но в этот раз уклониться не получится. Остается только валиться на пол.

   Мегуми увидела, как подсвеченный синим заряд и пытавшийся броситься бежать Фрэнки слились воедино у самого выхода из комнаты. Надо отдать ему должное - трикстер почти успел. Но не хватило совсем чуть-чуть. И вот он уже смешался с осколками стены, взвившимися крохотным вихрем.

    - Вот так.

   Стоило бы додавить эту жуткую гадину. 'Доспех' шагнул в сторону покореженной двери. На полу заброшенного офиса, откуда вывезли все, вплоть до перегородок меж рабочими местами офисных муравьев, в осколках стены, припорошенный пылью, лежал, истекая мутной темной кровью, разодранный напополам Фрэнки. От подмышки до середины едва крепившегося бедра правая сторона его туловища представляла собой рваный ошметок мяса с дымящимися краями. Грозившая отвалиться нога дергала ступней, словно собираясь шагнуть. Чудом уцелевшие руки неуверенно скребли голый, усыпанный осколками, пол. Странное дело: заляпанный грязной кровью костюм сменил цвет на угольно-черный. А усеченные столь грубым способом полы пиджака и оборванный борт топорщились дюжиной торчащих в разные стороны металлических нитей. Крохотные синие искорки слетали с концов этих нитей, заставляя ткань становиться все темнее.

   Фрэнки издал невнятный полустон, пытаясь приподнять голову и осмотреться. Синева, что лишь недавно сошла с лица, снова вернулась, делая его похожим на труп, которым, собственно, и должен был быть сейчас невероятно живучий трикстер. Однако он все еще жил. Цепляясь руками за пол, Фрэнки попытался непонятно куда отползти, но не смог. Вытаращенные и налитые кровью глаза уставились на 'Доспех'.

   - Живучий, - она наставила на покалеченную фигуру, распластавшуюся на полу в обрамлении мусора и клочков самой себя.

   Злобно оскаленные зубы под мерзкой галочкой усов скрипнули. То ли от дикой, вырвавшейся из-под контроля боли, то ли от осознания собственного проигрыша. Он видел, что ладонь стального гиганта смотрит прямо ему в лицо. На этот раз не выжить. Если уничтожить мозг, не поможет ничто. При прыжке с недостроенного небоскреба спасла нечеловеческая крепость черепа, не позволившего расплескать содержимое головы по земле. Глупые Инквизиторы не рассчитали дозу своего оружия возмездия. Но сейчас не нужно было никакого оружия. Один залп, и конец.

   Прицел поймал кривящуюся физиономию убийцы. Не так уж и давно он стоял над ней, занося нож. Вот ведь поворот судьбы. Сейчас она смотрела на него сверху вниз, наводя оружие.

   Стоп.

   Что он тогда сказал?

   Да, он же сказал... Про четвертый сектор!

   - Эй, ты! - она включила внешний динамик.

   - Х-х-х-р-тьфу! - он харкнул кровью себе на грудь. - И чего?

   - Когда ты успел узнать про четвертый сектор?

   - Ага... - он со свистом выдохнул, тяжело вздымая обугленную грудь. - А вот не скажу.

   - Не зли меня.

   - А то что? Отшлепаешь? - он мазнул ладонью по вытекшей из тела крови. Обильной, густой, похожей скорее на смазку, чем на природное 'вино жизни'. - Мне и так хана.

   - Я знаю про вашу способность проникать в мысли. Но когда ты успел проникнуть в мои?

   - Да никуда я... - Фрэнки закашлялся. - Кажется, ты выжгла мне кончик легкого. Это были не твои воспоминания.

   - Чьи тогда?

   - Хе-хе, - с трудом совладав с лицом, он изобразил кривую ухмылку. - Учитывая, что вас было трое, выбор невелик.

   Стиснутая корпусом 'Доспеха' Канзаки почувствовала, как обваливаются стены, исчезает растерзанное тело трикстера мерцает, прокручиваясь назад во времени, ночное небо.

   Не может быть!

   Тогда, в четвертом секторе, их действительно было только трое. Стандартное правило: курсант, инструктор, снаряд. Двоим из троих предстояло решать, кто станет курсантом, а кто - снарядом.

   И в этот самый миг картинку, транслируемую оптикой, совершенно беспричинно разрезали на куски широкие серые полосы помех. Всего секунда - и кроме серой шевелящейся стены статики, Мегуми ничего не увидела.

   - Что за?..

   Ей вдруг стало страшно. Так бывает, когда неожиданно оказываешься запертой в подобии металлического гроба без связи с внешним миром. И, хотя периферия сознания уже заметила, что остальные системы функционируют, девушка успела почувствовать первобытный ужас заживо похороненной. К счастью, эта вспышка, как и большинство подобных ей, погасла, не успев как следует развернуться в настоящий страх. Просто по спине пробежала стайка холодных мурашек.

   Канзаки сосредоточилась на оптических системах. Понукаемое волей и взглядом сервисное меню выдало строчку 'Нет сигнала'. Какого, спрашивается, черта?! Что за напасть?! И не время же диагностику запускать!

   Девушка от злости закусила губу. Почти до крови. И, словно в ответ на резкое ощущение, стена серых мошек перед глазами рассеялась. Оптика снова работала. Мегуми даже не успела удивиться, поскольку внимание ее сразу же привлекло отсутствие на прежнем месте Фрэнки. Правда, далеко он не ушел. Точнее, не уковылял. Или не уполз? Нечто среднее. Волоча висевшую мертвым грузом правую ногу, он пытался добраться до выходной двери на четвереньках. Перемещался полутруп крайне проворно, особенно учитывая на четверть облегченный статус его тушки. Пачкая собой пол, Фрэнки все еще на что-то надеялся.

   Проворный прицел зафиксировался на корявой спине. Словно чувствуя упершееся меж лопаток перекрестье, Фрэнки изогнулся дугой поврежденным боком и попытался бросить свое тело вперед. В одном отчаянном, но безнадежном прыжке. Поразительна была устойчивость к боли этого существа. Поразительна была его способность осмысленно действовать и вообще шевелиться в таком состоянии. Поразительно было упрямое упорство, с которым он пытался убежать.

   Убежать не получилось. Торопившаяся Мегуми выстрелила рановато, но это уже не имело значения. Заряд ударил в конвульсивно подскочившее тело снизу, прервав полумертвый прыжок. Взметнувшись облаком багровых осколков, трикстер слился с осыпающейся стеной. Слился ненадолго: Канзаки вскоре разглядела повисшие на краю получившегося пролома ноги, обожженные до колен и нервно дергающиеся. Судя по нависшей сверху требухе, Фрэнки либо развалился надвое, либо обвис с другой стороны.

   'Надо дострелить'.