Не раздумывая, почти бессознательно выхватил нож и перерезал одну за другой постромки, освободив собак. Пусть спасаются, как могут. Доберутся до посёлка или до зимовья, там сразу поймут, что случилась беда. Алмаз его не покинет.

На всякий случай он подал сигнал — выстрелил из карабина четыре раза. Связал вместе все ремни, сбросил намокшую малицу. Ноги не промокли, меховые брюки туго стянуты тесёмками поверх унтов. Но нижняя часть тела стиснута ледяными тисками, ломит кисти рук. Вынув из нагрудного кармана коробок со спичками, сунул его под повязку. Разулся, завернул в рубашку меховые носки и укрепил её на голове, как тюрбан. Оставшись в одном белье, надел пояс, к которому был прикреплён нож в деревянных ножнах. Карабин, одежду, унты уложил на нарты, захлестнул ремнём, взял конец в зубы, с тихим стоном соскользнул в воду и поплыл.

«Минут пять продержусь… Будь что будет… Неужели не выберусь? Начну тонуть, кликну Алмаза…»

Хотелось опустить лицо в воду, остудить пылающие глаза. Тысячи невидимых иголок впивались в тело. Но плыть пришлось недолго — он нащупал ногой ледяное ребристое дно, сильно потянул ремень, волоча за собой нарты. Берег! Вот он, желанный, пригретый солнцем…

Алмаз, повизгивая, отряхивал с себя воду. Шумов натянул носки из заячьего меха, растёр сухой рубахой грудь, спину, руки, начал ощупывать прибрежные камни, разыскивая плавник. Дров было много — брёвна, обломки досок, сучья.

— Теперь не пропадём, — бормотал он, стуча зубами, — теперь мы дома, на Большой земле, достигли…

Осторожно орудуя ножом и топором, он приготовил груду щепок, палочек, чурок, уложил их возле большого бревна, которое даже не мог сдвинуть с места. Смолистые щепки определил по запаху, аккуратно подсунул их под сухие дрова. Выбрал спичку с крупной головкой.

— Ну, Алмаз…

Спичка вспыхнула. Обжигая пальцы, он с великой нежностью и заботой ухаживал за костром, помогая ему разгореться. Боль в глазах казалась ему теперь чем-то второстепенным.

Привязав себя ремнём к нартам, он всю ночь ползал по берегу, собирая дрова, и к утру совсем обессилел. Расстелил ещё непросохшую малицу, лёг на неё, подозвал Алмаза, уложил рядом с собой.

— Давай спать. Прогорит костёр, попробуем снять повязку.

Алмаз вдруг встрепенулся, незлобно залаял.

«Собаки, наверно», — подумал Шумов и погладил вожака по загривку. Тот залаял снова.

— Дяденька! Он не укусит?. — напряжённо-звонкий мальчишеский голос.

— Мать честная! — изумился Шумов, поднимаясь. — Нет, нет, не укусит! Подходи смело! Я ослеп, видишь? Тут что — посёлок, зимовье? Ты кто? Вот-те на…

— Нас двое! А правда не укусит? Как его зовут?

— Сказано, подходи! Он умный, не тронет. Алмазом зовут. Откуда вы?

— В порту живём, в школе учимся. Посёлок далеко, мы на охоту пришли. И учитель с нами. Видим — дымок. Вот я, Женя, а это Юра. Поили, дядя, в избушку, тут недалеко, мы там остановились. А вы… Ха-ха- ха!

Ну и весело же они хохотали!

— Им смешно! — Шумов всплеснул руками. И вдруг рассмеялся сам, представив, как он выглядит со стороны: полуодетый, в рваных меховых носках, обросший, с завязанными глазами да ещё на привязи.

— Ну, ладно, ведите в избу. Спасибо, выручили…

Дорогой, ребята наперебой расспрашивали Шумова, что с ним произошло, и не скрывали своей радости — роль спасителей им нравилась. Они по очереди вели Шумова за руку, помогали Алмазу тащить нарты. Учились они в десятом классе, на охоту в этому году отправились впервые, ночевали в избушке, гусей ещё не видели.

«Хорошие ребята, — подумал Шамов. — Глянуть бы на них. И на всё — на тундру, на небо. Бог ты мой, это же чудо-красота! Пока был с глазами, вроде не замечал, не любовался как надо. Прозрею — буду смотреть полным взглядом, нагляжусь вволю».

Вдали ухнул выстрел.

— Ага, учитель стреляет. Возможно, один гусь есть, — сказал Шумов. — Проголодался я здорово.

— Сейчас мы вас накормим. И Алмаза.

Вошли в избушку, ребята усадили Шумова на нары. Он съел всё, что они насовали ему в руки, выпил две кружки чаю со сгущённым молоком, улёгся на оленьей шкуре.

— Вы, ребята, валяйте на охоту, самое время. Я усну.

Сон его был беспокойным, вернее, это был не сон, а полубессознательное состояние, глаза болели.

— Берег, берег, — беззвучно шептал он. — Снежок? Нерпа?..

Алмаз лает. Ольга? Её голос. Снова тихо. Приснилось? Мужские голоса. Наверно, учитель. А это вроде голос Варавикова. Как он сюда попал?..

Он хотел подняться, но не смог. Сон, наконец, одолел его.

У болота Коля и Аня остановились, растерянно посмотрели друг на друга…

Сухо, чуть слышно шумела под ветром осока на высоких кочках, полузанесённых снегом. На противоположной стороне болота неровной стеной стояли старые ели. Здесь, на ветру, было холодно. Аня вдруг всхлипнула и залилась слезами.

— Замолчи! — сердито сказал Коля. — Хочешь, чтобы волки услышали, да?

Аня сразу умолкла.

Рыхлые клочья туч стремительно катились над болотом, роняя редкие, жёсткие снежинки.

Коля хмуро осматривался, соображая, в какую сторону идти. Они шли к реке, к рыбацкому стану. Отправиться туда его уговорила Аня. Её отец работал на стане поваром, она ходила к нему каждую субботу. От деревни до стана рукой подать, два километра, если идти лесом по тропинке. Они и выбрали этот путь, но тропинка завела их в чащу, а потом вдруг превратилась в звериную тропу. Это круглое болото Коля видел впервые. Если бы они пошли по берегу реки, давно были бы на стане, хотя та дорога в два раза длиннее.

Что теперь делать? Стоять на месте нельзя — Аня вся дрожит. От страха, наверно. Да и пальтишко у неё коротенькое, до коленок не достаёт.

— Далеко забрели, — сказал он, стараясь придать уверенность своему голосу. — Я здесь вроде был летом, место знакомое. Пошли, Анька. Иди за мной следом. Смотри, чтобы снег не набился в валенки. Напрямик пойдём к деревне.

Он решительно повернулся спиной к болоту и зашагал твёрдо, как человек, хорошо знающий дорогу.

Наверно, скоро их хватятся, пойдут разыскивать. Пустят Беляка, Колиного любимца, по следу, он живо их догонит. Отец говорит — дворняга. Как бы не так! Никто не знает, что за порода, но хотя бы по ушам видно — не простая собака…

Время от времени Коля останавливался, прислушивался, ожидая, не подаст ли голос Беляк, не громыхнёт ли вдали выстрел из отцовского ружья… Нет, не слышно. Только глухо и ровно шумит наверху ветер, и кажется, что нет на свете никаких других звуков, и нет конца этому мрачному лесу.

Они шли по берегу широкого ручья, Коля рассчитывал, что он приведёт их к реке. Летом, наверно, не раз переходил вброд этот ручей, но зимой всё так изменяется. Выпадет первый снег — и не узнать леса. Может быть, деревня где-нибудь рядом. Крикнуть, что ли?.. Аня испугается, поймёт, что идут они наугад…

— Устала? — Коля остановился, снял шапку, словно для того, чтобы отряхнуть снег, опять