— Ах, вы не оригинальны, — сказала девица Шибзелевич, обмахиваясь веером. — Все мои женихи, вроде вас, всегда говорили, что забыли паспорт. А у них, видимо, и паспорта-то не бывало! Прощелыги!

Замечание обидело Гонзасека.

— От вас селедкой пахнет, уважаемая Циля-Мария, — сказал он и ловким движением достал из платья девицы копченую селедку.

Пан Дыля и Чосек подивились тому необычайно, а девица даже покраснела.

— Верните же мне и пакет, где лежала эта рыба, скверный воришка! Я вышла из дому, чтобы передать ее моей свекрови!..

Друзья переглянулись и молча пошли своей дорогой.

В первые годы правления Лямзеля и Слямзеля нужда так прижала друзей, что они вынуждены были просить милостыню, а проще говоря, побираться.

Пришли на вокзал, чтобы переночевать. И вот садится рядом человек в телогрейке и начинает ужинать: ест хлеб с салом, хрустит малосольным огурцом, от которого исходит терпкий чесночный запах.

— А у нас в М., — заговорил человек, видя, что Чосек и Гонзасек не спускают с него глаз, — все перессорились и не знают, кого выбрать мэром. Я так думаю, если бы нашелся какой замухрышка, даже и без прописки, жители городка избрали бы его только потому, чтобы насолить прежнему мэру, который называет народ стадом баранов, упрямо лезущих на бойню.

— В общем, он прав, — сказал пан Дыля. — И что же, у вас нет лидера, которого стоило бы выбрать?

— Нет, — сказал человек. — Мутит всю воду Каплун, директор бани, отъявленный негодяй и взяточник, но люди слушают именно его, а не мудрых и рассудительных граждан. Этот директор выдвинул свою кандидатуру и, наверняка, пройдет, потому что никто не хочет с ним связываться. И в то же время люди будут валить прежнего мэра, у которого все замашки бюрократа…

В общем, довольно туманные рассуждения, но Чосек принял сторону нового знакомца, потому что исходил из своих понятий о чести и справедливости.

— Охламоны, — в сердцах возмутился он. — Дай сальца, тогда, пожалуй, соглашусь выставить свою кандидатуру!..

Мужчина угостил друзей, а после все вместе отправились в М. Чосек зарегистрировался там кандидатом от группы свободных граждан, собрав необходимые подписи в буфете, где продавали пиво: это уже по новым законам, которые навязал королю Дундуку Дундуковичу его главный советник Ивван Ивваныч, о нем молва рассказывает ныне много любопытного, — оказалось, это зять Лямзеля, но оказалось уже после того, как Лямзель объявил себя королем-президентом.

И вот состоялись выборы. Подсчитали голоса: в мэры прошел директор бани Каплун. И как ни странно, именно Чосек помог ему захватить власть: за Чосека проголосовали те, кто колебался между директором бани и прежним мэром, и прежнему не хватило буквально пяти голосов для победы, а он, как выяснилось, был исключительно порядочным и честным человеком.

Выяснилось также, что тип, познакомившийся с друзьями на вокзале, — родственник директора бани и действовал по его наущению.

— Вот что значит доверчивость, — прокомментировал событие пан Дыля. — Нами подтерли чужое грязное место! Один и тот же прием проходимцы повторяют века, а люди все клюют на него! Вот что нужно было бы изучать в школах — методы обмана народов!..

При множестве безработных добыть кусок хлеба было трудненько, а порой и вовсе невозможно. Многие поддавались отчаянию, но другие, понимавшие, что происходит, не собирались уступать своих прав.

Пан Дыля бодрился дольше всех, но и он слег от истощения. И тогда Чосек приковылял на базар — просить милостыню. Однако нищие прогнали его, говоря, что все места уже распределены и они, давно промышляющие здесь, зарежут всякого, кто попытается просить хлеб или деньги на чужом месте.

Проходя мимо базарной свалки, Чосек увидел лыжную палку и левую галошу. Не долго думая, он подхватил то и другое и выставил на прилавке, где спекулянты, именующие себя бизнесменами, перепродавали произведенные на государственных королевских мануфактурах кофточки, костюмы и брюки.

— А у тебя что? — спросил Чосека какой-то вислоухий дядя.

— Сувениры для домашнего музея, — не моргнув глазом ответил Чосек. — Этой лыжной палкой пользовался последний король прежней династии!..

Не прошло и пяти минут, как подле Чосека образовалась толпа любопытных.

— Да врет он! Прежний король никогда не катался на лыжах!

— А галоша? Чья галоша?

— Это из гардероба первой отечественной кинозвезды П. Как видите, торгую только личными вещами знаменитостей. Это специализация нашей фирмы.

— Слушайте его!.. Чем ты можешь подтвердить свои слова?

— Могу дать расписку, — сказал Чосек. — Но неужели вы не поверите мне на рубль, продолжая верить своим правителям, обманывающим вас на миллиарды?..

Чосек торопился: место в торговом ряду стоило денег, могли оштрафовать. Но, слава богу, все обошлось: какой-то мужчина купил палку, чтобы с ее помощью тащить груз, а галошу взял мастеровой мужичок — на прокладки для сантехники…

Правда, в следующий раз номер не прошел: Чосек с грудой хлама в пластиковом мешке оказался в полиции.

— Дяденька, — взмолился он, — что проще: писать огромный акт о задержании голодного или выгнать его из отделения, дав гривенник на кусочек хлеба?

Полицейский задумался, оглянулся по сторонам и гаркнул:

— Чтоб и духу твоего здесь не было!..

Но голод не тетка. В тот же день Чосек с Гонзасеком вновь вышли на промысел. Гонзасек изображал странствующего экстрасенса, излечивающего от всех болезней. Чосек выдавал себя за добровольного помощника, столетнего старика, который омолодился за десять сеансов.

— Тут кругом не продохнуть от этих экстрасенсов, — толковали люди. — Пока народ разевает рты, они срезают кошельки и опустошают карманы. Вот вы, что вы проповедуете, кроме наступления нового кровавого Интернационала?

— Я проповедую голодание, абсолютную невозмутимость духа, борьбу за справедливость и обливание холодной водой по системе Порфирия Корнеевича Иванова!..

За неделю приятели заработали четыреста рублей, потому что больных было множество, а больницы стали «демократическими», то есть платными, недоступными, и потому каждый лелеял надежду исцелиться каким-либо простейшим образом.

Узнав об этом, пан Дыля расстроился:

— Отказываюсь есть хлеб, заработанный таким образом! Вы, как обыкновенные махинаторы, используете беду и доверчивость людей! На правах старшего запрещаю заниматься позорным делом! Лучше погибнуть, нежели вредить своему народу, хотя бы и раздавленному пропагандой, нищетой и воцарившей безнравственностью!

— Хорошо, — согласился Чосек, — слово старшего для нас — закон, но ведь мы поступаем гораздо