отошел к парикмахеру.

Обрадованный Цоцкин бросился открывать сундук, открыл, свесился по пояс, шаря руками, и вдруг застонал и потерял сознание: в сундуке оказались лишь вороха гороскопов, придуманных Цоцкиным, да еще старый пожарный шлем, на котором была такая надпись: «Туши пожар глупости своей в первую очередь, а пожар имущества своего — во вторую!»

На что намекал пан Гымза этими словами, да и намекал ли, осталось непроясненным, потому что сам он всю жизнь пекся прежде всего об имуществе.

В поисках работы забрели друзья на Полесье и попали в пустынную, брошенную зону.

Близ покинутой жителями деревушки, на высоком холмище, устроили привал, где пан Дыля откопал камень весьма странной формы.

— Мне кажется, эта штука естественного происхождения. Окаменевшая смола, что ли?

Гонзасек разбил камень. Внутри оказался хрупкий футляр из красной глины, а в футляре кусок бересты, на котором были аккуратно нацарапаны какие-то письмена.

— Эй, Чосек, — позвал пан Дыля, — это по твоей части. Разберись-ка, что здесь написано!

Не прошло и часа, как Чосек перевел: «Здесь окончил свой земной путь от истощения и болезни славный Либерий Марциан, глава специального отряда владыки римских законов, правителя правосудия и справедливости Августа Флавия Валентиниана. Воины военачальника три дня и три ночи плыли по морю, затопившему леса и поля, и достигли крошечного острова, на котором не нашли никакой пищи. Все бы погибли от голода, если бы не помощь ревов, варварского племени, живущего на легких лодках, больших умельцев ловить рыбу и ухаживать за пчелами». Пан Дыля протяжно свистнул.

— Чосек, ты сделал крупное научное открытие! До сих пор, кажется, никто не находил в этих краях римских письмен столь древнего происхождения!

— Ничего удивительного, — сказал Чосек. — Известие от моряков Колумба, запечатанное в кокосовый орех, люди нашли почти через четыре столетия. А мы читаем эти строки всего лишь… через шестнадцать веков. Если мне не изменяет память, император Валентиниан жил в четвертом или пятом веке. Четыре или шестнадцать столетий — какая разница для истории?

— Если мы сдадим находку в музей, — сказал Гонзасек, — ученые обессмертят наши имена.

— Как бы не так! — сказал Чосек. — Они обессмертят свои собственные имена. Нас же не удосужатся угостить даже тарелкой борща. Историей народа теперь никто всерьез не интересуется. Теперь в почете «двенадцать апостолов» — двенадцать способов обирания чужих карманов.

— Эти времена минуют, — сказал пан Дыля. — Система обмана и эксплуатации не может быть вечной. Так что, если ты замыслил уступить находку каким-нибудь иностранцам из числа тех, что повсюду за бесценок скупают старину, я категорически против.

— И я, — присоединился Гонзасек.

— Если бы я имел диплом об окончании вуза, может быть, мне удалось бы напечатать статью, — вздохнув, сказал Чосек. — Но я пишу во всех формулярах: среднее школьное образование… И поскольку мой труд не напечатают, а продавать находку я тоже не хочу, давайте подарим ее ближайшему музею. Не сомневаюсь, что бересту в качестве писчего материала предложили римлянам эти самые ревы… Может, кревы, может, древы. Иначе говоря, древляне.

— Как все интересно, — задумчиво произнес Гонзасек. — Вы только представьте себе этих людей, что похоронили в неведомой стране своего отважного предводителя!.. Сколько еще неразгаданного кругом, а люди все упиваются хитростями, обманами и прочими глупостями, не имеющими на весах истории никакого значения! И все из-за того, что одни не хотят работать, а другие бессильны защитить свои права!

— А что, если отряд остался среди местного племени, и наш прародитель — один из воинов Либерия Марциана? — предположил Чосек.

Пан Дыля поджал губы и пренебрежительно усмехнулся.

— Лично я веду родословную от бога Солнца, — сказал он. — Мы с Гонзасеком Даждь-божьи внуци… Но ты можешь иметь и римскую кровь, поскольку чешешь по-латыни почти так же, как я по-белорусски!

Шмельц ненавидел пана Дылю и его товарищей и при каждом удобном случае пытался напакостить им или даже погубить их. Однажды он подложил в их шалаш мину, и вся троица, безусловно, погибла бы, не случись непредвиденное: пошел сильный дождь, и в шалаш полез бродяга из тех несчастных, которыми ныне забиты все дороги. Никто потом не смог даже опознать человека: его разорвало взрывом на мелкие куски.

Вот этот самый Шмельц, называвший себя — смотря по обстоятельствам — то Карлом Карловичем Шмелоу, отпрыском австрийского герцога, то Ефаном Ефановичем Шмелевым, потомком русского купца первой гильдии, втерся в доверие к Гымзе и вскоре оттяпал у него половину земельного участка.

Приятель Гымзы пан Пшебышевский, человек необузданный и не признававший никаких авторитетов, имел неосторожность с презрением отклонить тайное предложение Шмельца о совместном разделе состояния пана Гымзы, более того, изобличил негодяя.

Однако Шмельц, используя дружков из местных газет, сумел выйти сухим из воды, тогда как пан Пшебышевский был скомпрометирован, ославлен как «алкоголик, скандалист и сумасшедший субъект».

Едва Гымза узнал, как опорочили благородного пана, он тотчас отказался от его дружбы и позволил убедить себя в том, что пал Пшебышевский его заклятый враг.

В те дни Чосек, собиравший иногда на суп рыбьи головы в пивном баре «Однова живем!» и ради того часами карауливший под старинными мраморными столиками, случайно подслушал разговор Шмельца со своими подручными.

— Они оба теперь у меня на крючке, — хрипел Шмельц (такой уж был у него голос). — Мы заставим их на всех парусах помчаться к инсульту или инфаркту, а, может, сами поставим им точку, предварительно подготовив все необходимые бумаги. Через своих людей я втяну их в долги. Когда же настанет момент, мы добавим три-четыре нолика и заберем всю выручку.

— Проще было бы нанять пяток голодных офицериков, они бы отправили этот общественный мусор к праотцам. Следы мы бы уже замели, не в первый раз: положили бы после самих офицериков с полученными от нас рубликами, и концы в воду. Но задача осложняется тем, что мишени постоянно окружает челядь. Могут остаться свидетели.

— Да, — сказал Шмельц, — Гымза по своему невежеству ничего не боится, а Пшебышевский самолюбив… Впрочем, если правильно пользоваться нашей наукой, можно достичь любой цели. Надо пугать соперников, внушая, что за ними охотятся, тогда они сами сделают себя дичью!.. Если не удастся внедрить нужных людей, сделаем так, чтобы было довольно и одного повара или брадобрея…

Вернувшись домой, Чосек рассказал о планах негодяев.

— Гымза — прохвост и Пшебышевский не лучше. Но если над тем и другим встанет Шмельц, людям станет еще тяжелее. Надо вмешаться.

— Гонзасек прав, — рассудил пан Дыля. — Но если мы вмешаемся сейчас, нам не поверят. Напротив, Гымза или Пшебышевский могут выдать нас Карлу Карловичу, и тогда нам придется туго. Лучше всего не высовываться до срока.

Так и решили и впоследствии очень сожалели о решении, считая его ошибочным.

События развивались быстро, сходясь к одной точке, так что поневоле возникала мысль о каком-то сверхъестественном содействии подлым замыслам Шмельца.

Как по команде, все газеты стали трубить о борьбе между кланами богатых людей, об их агентуре, которая уничтожает соперников. Радио рассказывало то о том, как подкупленные торговцы продали