— не беда, пело бы сердце и были бы свободными руки и думы!»

В то благословенное время Чосек и Гонзасек нередко трясли вермишелевые деревья.

Но вот в страну приехали Лямзель и Слямзель, послы заморских королей. Пришли к Дундуку Дундуковичу и говорят:

— Бедно живешь, у тебя даже короны нет. Носишь кепку-аэродром и ходишь в майке.

— Зачем мне корона? Плешь тяготить? Я в кепке яйца из курятника ношу, на рыбалку хожу, а если доведется мне где-либо вздремнуть, то и голову ею прикрываю от лучей солнца.

Переглянулись мошенники.

— Все равно бедно живешь. Содержишь всего одного слугу, а тебе по заморскому штату и повар, и секретарь, и глашатай положены, не говоря о прочих помощниках-вельможах.

— Да ну их! — зевая, махнул рукой король. — Сказанули, как баран в лужу!.. Суетесь повсюду с заморской наукой, а в науке ничего не смыслите. Что толку от обилия слуг. Когда их много, каждый старается переложить дело на другого, а королевству — ущерб. Да и скандалы, споры, сколько кто получить должен. Мне одного Пенька Пельмешковича хватает. Эй, Пенек Пельмешкович!

Вылазит из-за королевской печки некий сутулый человек, за ухом — гусиное перо, в руках — недоплетенный лапоть.

— Вот мой главный слуга — визирь, лекарь, пекарь и воевода. Спит и во сне лапти плетет. Деловой мужик!.. Узнай-ка у этих проходимцев, чего они хотят. Долго говорили, я не понял. Я пока подремлю, а ты поговори, поговори с ними да и выставь их за порог!

Ушел король в опочивальню.

— Ну, чего хотите, проходимцы?

— Мы не проходимцы, мы великие мудрецы. И самой судьбой посланы вашему королевству на счастье и утешение.

— Ну, дальше брешите, только поскладней, а то скучно!

— Мы не брешем, а науку говорим. Вот у вас кругом бедные, а мы богатство можем предоставить, и тебе, Пенек Пельмешкович, больше всех за усердие отвалить.

— А зачем богатство? Пока мир несправедлив, богатство — та же бедность. Главное богатство — чистая совесть, а она при мне, ее ни стеречь не надо, ни по сейфам прятать.

— Э, ничего не соображаешь, Пенек Пельмешкович! Обыватель ты. Богатство даст тебе резные кровати и пуховые перины, фрукты заморские и ночные трусы с картинками, которые светятся.

— Экая гадость!

— Не скажи, дорогой! Богатство имеет тот смысл, что ты избавляешься от контроля общественности. Никто тебе не указ. Что хочешь, то и творишь.

— Рассуждаете, как разбойники. Вешать надо за такие рассуждения!

— Это так в некультурных странах понимается. А в культурных — наоборот.

— Убогие типы! — возмутился Пенек Пельмешкович. — Богатство в несовершенном мире берется не из воздуха, его у людей отнимают. Мне фрукты заморские в горло не полезут, если я вокруг себя буду видеть нищих.

— Не понимаешь цивилизованного прогресса! Мы что предлагаем? Продать все земли и все угодья, всех обывателей и все их имущество. И королевство сохранится, и денег появится в казне тьма тьмущая!

— А зачем тогда деньги?

— Затем, что король сможет облегчать положение своих несчастных подданных. Теперь ему некого и нечем облегчить, а потом будет и кого и чем. Полезное человеколюбие произрастет.

— Опять чушь. Никто у нас в подачках не нуждается. Чуть кто слишком разленится или занеможет, так сразу идет к вермишелевым деревьям.

— Это и плохо. Потому у вас в королевстве захолустье, тишина и спокойствие — потому что выход есть. А должно быть так, чтобы не было выхода. Тогда человек мечется, как пескарь на сковородке, выкладывается до предела, пока с ума не сойдет.

— Только мерзкое и бормочете, — говорит Пенек Пельмешкович. — Зачем человека тиранить? Или мало он самой жизнью тиранится? У нас человек сыт, одет, весел. В стране порядок. И армия на случай нападения есть. Десяток рогаток с горшками, в которых преисподний огонь. Чуть кто на нас полезет, мы из рогатки горшком — пух, и все пойдет пламенем полыхать. Про то за морем знают и к нам не суются. Игрушку Ваня сочинил, мой водопроводчик. Скучно, видишь, ему однажды стало, он и придумал горшок с огнем. Кинешь — полцарства как не бывало.

— Посадить бы надо твоего Ваню в сумасшедший дом, — говорит Лямзель.

— Или расстрелять, — добавил Слямзель. — Это же некультурно штуки такие шпулять, когда джентльмены во всем мире о мире говорят.

— Да все брешут джентльмены! Без дубины никак нельзя, пока горох средь бела дня таскать норовят!

— Нет в вашем королевстве цивилизации, — вздыхает Лямзель. — Ни безработных, ни ночных притонов, ни отчаявшихся толпищ, ни разбойничьих шаек!.. А как почетно в кругу мировых царей сидеть, речи их конспектировать и приказы выполнять!

— Нет, мы уж как-нибудь сами!

Поняли Лямзель и Слямзель, что не на того нарвались. Но не отступили, поскольку пользовались тайной наукой охмурения. Наука же та утверждает, что внутрь человека ведут семь отверстий. Не получилось на глупости и тщеславии, попробовали на жадности и на прочих пороках.

Попался королевский слуга на простейшем наперстке. Заело его, видишь, что на глазах обманывают. Все в нем воспротивилось, и стал он играть с Лямзелем. А тот проходимец и ловкач, каких свет не видывал.

«Тут, тут шарик!» — кричит Пенек Пельмешкович. Поднимает стакан — пусто. И по новой играет. Пытаясь отыграться, до миллиона рублей долг свой довел.

— Теперь перерыв, — сказал Лямзель. — Уплати миллион, тогда дальше играть будем!

— Тараканы вы заморские, змеи аспидные, жулики! — возмутился Пенек Пельмешкович, думая, что пронять можно негодяев. — Играем дальше, иначе велю вам головы оторвать!..

И докатился долг до десяти миллионов.

— Плати! Не то пойдем к королю и все расскажем! Узнают люди, чем занимается первый королевский слуга и секретарь!

Застонал Пенек Пельмешкович от позора и раскаяния.

— Негодяи! Не связался бы с вами, жил бы мирно и счастливо, как прежде!..

Ему бы использовать против негодяев их негодяйскую наглость, — спустить с крыльца, натравить собак. Да ведь это только так кругом внушают, что у наших людей культуры нет, это чтоб задавить да зашикать, побудить заискивать да уступать, на что человек истинно гордый и свободный никогда не пошел бы. Пенеек Пельмешкович, хоть и в лаптях, а благороден был и чист душою: не мог даже допустить, что послы такими гнусными окажутся. Это погубило и его, и бедное королевство.

— Нет у меня денег, — в отчаянии признался Пенек Пельмешкович. — Что хотите со мной делайте: убивайте, режьте, мне теперь все равно!

— Вот и чудесно! — обрадовались Лямзель и Слямзель. — Самое время для разговора, когда человеку все равно! Мы тебя губить не собираемся, ты нам живьем нужен, без тебя мы своих замыслов не осуществим. И готовы наградить тебя, если ты образумишься и увидишь всю пользу нашей цивилизации! Король твой совсем шизанулся, никаких дел с иноземными купцами иметь не желает, интересов нашего общего кармана не признает. Не понимает того, что глупые и слабые должны служить для упрочения власти и увеличения богатств пронырливых и сильных… Вот наша воля: подпиши у короля указ о свободной продаже имущества всякому, кто приценится. Всего на три дня. На три всего денечка. Вроде бы проба. Как поиск.

— Ишь, чего захотели! Вы за это время скупите на корню все королевство: и земли, и дворцы, и конюшни, и пушки, и крепости, и самих людей развратите!

— Да кто же все это скупит за три дня? — притворно удивился Лямзель. — Королевсво ваше очень, очень богато. Чтобы его скупить, три года необходимо. Да и есть ли сейчас иностранцы в королевстве,