— Самые дорогостоящие и сумасшедшие, — ответил за него Кортелью.

— Отвратительные, — тихо добавила Джули, и неожиданно мне расхотелось узнавать подробности.

— Поговаривают, что он обладает многими способностями псионов и всеми — в совершенстве, — продолжал Кортелью. — Возьмем хотя бы телекинез, и представим, что можно из этого извлечь… Синдикаты нанимают Квиксилвера и используют в борьбе с правительствами-соперниками. Для него деньги не пахнут. И он пользуется энергией пси, чтобы просочиться сквозь сети, расставленные Службой Безопасности, как вода. Пока никто не был в состоянии даже приблизиться к нему. Никто не может ничего о нем сказать, неизвестно даже, как он выглядит. Его надо остановить. И это наша конечная цель.

— Другими словами, мы — наживка, — уточнил Зибелинг. — Если Квиксилвер заглотит ее, мы должны будем стать лазутчиками в стане врага. Пока нам нечего бояться, но если мы свяжемся с Квиксилвером, опасность будет велика. Поэтому каждый из вас отныне станет полноправным…

— Каждый? — воскликнул я. Он кивнул, подтверждая мою догадку; моя рука соскользнула с подлокотника. — Господи, вы хотите сказать… У меня появился бы электронный браслет и все остальное? Как у настоящего человека?

— Надо полагать так, — Зибелинг взглянул на часы в нижней части экрана моего терминала. — Тебя это устраивает?

— Вы шутите?

— Джули… — Зибелинг дал понять, что уходит.

— Нет, расскажите мне еще об этом. — Странные вопросы, которые задавали службисты перед тем, как привезти меня сюда, и то, что показывал Кортелью, — все это стало выстраиваться в логическую схему.

— Я думал, твоя единственная мечта — увильнуть от Контрактного Труда.

Присутствующие с удивлением поглядели на Зибелинга, а затем на меня.

— Ну… возможно, я передумал.

— Известно ли тебе что-нибудь о колониях в Туманности Рака? — Это, конечно, встрял Кортелью.

— Я слышал, что Туманность Рака — это взорвавшаяся звезда. Она находится… где-то там. — Я махнул рукой в направлении окна.

— Это в четырех тысячах пятистах световых лет отсюда, — пояснил Кортелью.

— Но где-то ты прав…

— Что такое световой год?

Зибелинг вздохнул и открыл свою папку:

— Если ты действительно хочешь узнать об этом, тебе надо вначале многому научиться. Мы можем помочь тебе…

Все втроем они начали говорить о Колониях Рака, Федеральном Транспортном Управлении, о Земле и о том, какое отношение это имеет к нашей деятельности в институте. Кортелью сказал, что Туманность Рака образована газом и обломками породы, которые остались от звезды, взорвавшейся в те далекие времена, когда люди еще не покинули пределов Земли. Астрономы Ардатеи видят туманность как гигантское кольцо дыма, и в таком виде она расширялась в пространстве. Световой год — это расстояние, которое поток света проходит за год, продвигаясь со скоростью около трехсот тысяч километров в секунду. И даже с этой чудовищной скоростью свет оттуда приходил в Ардатею через тысячелетия. Настоящая Туманность Рака выглядела иначе, чем то, что в течение пяти тысяч лет наблюдали астрономы из обсерваторий. Вокруг туманности, очень близко от нее, вращались несколько звездных систем с необитаемыми планетами — это и были Колонии Рака.

Федеральное Транспортное Управление напрямую управляло Колониями, другие службы Федерации — через посредничество ФТУ, потому что оно контролировало перевозки в Колонии и из них. ФТУ как организация возникла на Земле задолго до звездных полетов и завоевания космоса. Первоначальной его задачей был контроль над торговлей, которую вели участники конфедерации многонациональных корпораций, постепенно заменивших традиционные правительства. Когда торговые связи и перевозки в рамках Солнечной системы, бесконечно усложнившиеся, были налажены, значение ФТУ резко выросло.

И оно продолжало возрастать, когда ФТУ получило доступ к распределению энергетических ресурсов во время междоусобных войн различных синдикатов.

Обогатившись за счет этого, ФТУ стало производить свои межзвездные корабли и даже оружие и создало более мощную службу безопасности, чем большинство других корпораций.

Когда были освоены сверхсветовые скорости, человек смог долетать до ближайших звезд за считанные недели — вместо лет. Многонациональные корпорации на Земле получили возможность основать галактические империи и принялись затачивать ножи, чтобы применить их на звездах. Дряхлое Всемирное Правительство, управлявшее Землей, все еще функционировало и даже издавало законы, будучи не в силах обеспечить их выполнение. Новая Человеческая Федерация стала раздуваться от Земли, как мыльный пузырь. Наконец, ФТУ снарядило экспедицию в Туманность Рака на поиски телхассия. От Кортелью я уже слышал об этом элементе, настолько редком, что его практически невозможно было найти на поверхности, а только в ядре звезды. Федерации требовалось все больше телхассия, чтобы сделать сверхсветовые межзвездные перелеты дешевле и легче.

Экспедиции Транспортного Управления удалось обнаружить осколок погибшей звезды, все еще вращающийся вокруг крохотной нейтронной звезды, которая представляла собой все, что осталось после взрыва сверхновой. Этот осколок получил название Синдер, и это был единственный досягаемый слиток телхассия.

Когда началась его добыча, граждане Человеческой Федерации получили возможность курсировать между мирами так же свободно, как между континентами на планетах.

Однако в расчет забыли принять одно обстоятельство: ФТУ присвоило запас телхассия. Это означало, что Управление теперь не только осуществляло перевозки внутри Федерации, но и контролировало их. Независимо от мощи того или иного синдиката, в особенности имеющего тенденцию к усилению, он должен был подчиняться условиям, диктуемым ФТУ, иначе не мог получить телхассий, столь необходимый для полетов межзвездных кораблей и работы бортовых компьютерных систем. Те корпорации, которые занимались перевозками, пострадали больше всего, так как Управление захватило все их позиции и установило свои правила.

Управление не удовлетворилось уже имеющимися властью и деньгами, оно вынашивало далеко идущие планы по их наращиванию за счет конкурентов. В его распоряжении были достаточно мощные особые части, которые позволяли проводить в жизнь некоторые законы Федерации. Синдикаты, в свою очередь, удерживались от жестокого соперничества, к которому они привыкли, и им с большой неохотой приходилось мириться с подобным положением вещей.

Таким образом, вокруг Туманности Рака выросла независимая Колония, контролируемая Управлением. Остальная часть Федерации, даже если она составляла всего лишь несколько сотен световых лет в поперечнике, уже не была похожа на пузырь, равномерно расширяющийся во все стороны: она начала вытягиваться по направлению к Колониям. Земля утратила экономическую независимость, и Куарро стал Федеральной Зоной Торговли, новым центром сосредоточения финансов, власти и влияния.

Так Объединенная Служба Безопасности Куарро — части особого назначения ФТУ — оказалась связанной с событиями, происходившими в Колониях Рака. В Управление поступила через агентов информация, что в Колониях замечена нелегальная грязная торговля и что ее поддерживают некоторые синдикаты или их объединения. Однако подобраться к ядру группировки никак не удавалось — ведущие фигуры в этой игре постоянно ускользали. Существовало мнение, что всем заправлял Квиксилвер, кем бы он ни был. Особое беспокойство вызывало то, что месторождение телхассия находилось как раз в Колониях. Известно стало также, что Квиксилвер имеет агентов и в Куарро и набирает сотрудников.

Перед нами была задача — подобно лазутчикам, подобраться к злодеям и разрушить их планы, пока они не подорвали основы Федерации. Зибелинг патетически обрисовал, как простые псионы могут спасти Галактику. Я попробовал представить себя настоящим героем, решающим столь благородную задачу.

— И не ухмыляйся, — строго сказал Зибелинг, — нам не до шуток. Если будешь так реагировать, я отошлю тебя обратно — ты уже достаточно здесь повидал.

Я вздохнул:

— Хорошо, по крайней мере, что вы не читаете мысли.