расспрашивать дочку о Братушеве. Даша так восторгалась тамошними красотами, что Александра Павловна наконец спросила:

– Но если там такая красота, как ты утверждаешь, почему же ты оттуда сбежала? С Надей не поладила?

– Ой, что ты, мама! Просто я по дому соскучилась, – и тут она вспомнила про иль баньо. – И потом, мама, там уборная во дворе, холодно!

– Ах ты моя умница! Тогда слава богу, что ты вернулась! А то так застудиться можно!

Ну разве проживешь без вранья, если любишь свою маму и не хочешь ее волновать?

– Что? – воскликнула Виктоша. – Какие воры?

– Почем я знаю, кто-то пытается открыть дверь! – убежденно сказала Муся.

– Так чего ты стоишь! Звони в милицию! – Виктоша, как была, в Муськиной ночной рубашке бросилась на кухню и схватила первое попавшееся на глаза оружие – пестик от старинной медной ступки.

– Вика! Телефон не работает! – закричала Муська.

– Тогда ори! А-а-а-а! Помогите! – отчаянно завопила Виктоша.

Но на воров, похоже, это не произвело никакого впечатления.

Тогда Виктоша набралась храбрости и спросила:

– Кто там?

– Лучше сама открой, меньше шуму будет! – услыхала она в ответ тихий голос. – И крови!

Девочки похолодели.

– Что вам нужно? – пролепетала Муся.

– Только поговорить!

– С кем?

– С вами обеими!

– Говорите через дверь!

– Не получится, голуба моя, – раздался другой голос, тоже хорошо знакомый Виктоше. – Открой, мы поговорим и уйдем! Ничего мы вам не сделаем, не бойтесь! Насчет крови это он пошутил!

– Ну и шутки у вас!

В этот момент что-то в замке треснуло и дверь открылась. Клопик и толстяк с окладистой бородой ворвались в квартиру и закрыли за собой дверь. Девочки онемели от ужаса.

– Ну, где разговаривать будем, не в прихожей ведь, голубы мои! – пророкотал толстяк. – Ай, как нехорошо! Мы к вам с добром, а вы нас вон чем встречаете! Оружием, можно сказать! Клопик, как, по- твоему, пестик считается холодным оружием?

– Скорее тупым тяжелым предметом! – усмехнулся Клопик. – Знаете, как в протоколах пишут – смерть наступила от удара тупым тяжелым предметом!

– Брось свои шутки, Клопик, юницы боятся, правда, кралечки?

Девочки в ужасе прижались друг к другу.

– Клопик, гляди, как ты барышень наших напугал, можно сказать, до бесчувствия! Так не годится.

Он по-хозяйски вошел в гостиную, окинул ее скептическим взглядом и хмыкнул:

– Небогато живете! Ох, небогато! Мои нищие из метро и то лучше живут!

Муська так оскорбилась, что даже страх отступил.

– Потому что вы воры, жулики, а мы – честные люди!

– Во-во! Честные люди! Слушай, кралечка, у тебя есть талант, из тебя отличная нищенка получится. А, Клопик, ты как думаешь? У нас таких еще нету, чтобы с патетикой! Представляешь, как она входит в вагон и не столько просит милостыни, сколько обличает жадных пассажиров! «Граждане, имейте совесть! Это вы допустили, чтобы дети побирались в поездах! Это вы допустили, чтобы вместо лагеря «Артек» они клянчили кусок хлеба!» И с таким благородным негодованием. По-моему, ей все будут подавать!

«Что он такое несет?» – мелькнуло в голове у Виктоши.

– Как тебе, голуба, такая перспектива? – обратился он к Муське.

– Никогда! Ни за что! – патетически воскликнула та.

– О! Я же говорю, у этой девчонки с патетикой все в порядке.

– Что вам от нас нужно? – вырвалось у Виктоши.

– А чтобы вы из наших преследовательниц превратились в наших сообщниц! Для этого мы сейчас прихватим с собой кое-что из ценных вещей, даже в небогатых домах есть ценные вещи, а заодно и подружку твою возьмем, – он по-прежнему обращался к Мусе, – и, естественно, подозрение падет на нее, а тебя, голуба, предупреждаю, если хоть ползвуком об нас обмолвишься, подружке твоей хана! Одно твое слово, и она на пере, это еще в лучшем случае! – Он сделал едва заметный жест, Клопик схватил Виктошу за плечи и оттащил к двери. А толстяк окинул взглядом гостиную и направился прямиком к серванту,