– Погоди, давай минутку постоим. Мне так странно, что этот дом в сказочном городишке имеет ко мне какое-то отношение…

– Ладно, некогда нам, – напомнила Даша. – Все чувства – потом!

– Ты права!

Они открыли калитку и прямиком направились к крыльцу. Вдруг из-за дома шариком выкатилась маленькая пушистая собачонка и залилась громким лаем.

– Какая смешная! – совсем не испугалась Даша. – Ну ты чего, мы же не грабители!

Собачка вдруг подпрыгнула и, продолжая лаять, понеслась к крыльцу, словно оповещая хозяев о приходе гостей.

Дверь дома отворилась, и на крыльцо выглянула девчонка лет восьми.

– Здрасьте! Вам кого?

– С Новым годом! – сказал Стас.

– Ага, с Новым! – ответила девчонка.

– Скажи, пожалуйста, учительница Кострова здесь живет?

– Марь Семенна?

– Да, наверное.

– Как это, наверное? Марь Семенна или не Марь Семенна?

– Да, Марья Семеновна! – вмешалась Даша.

– А вам зачем?

– Нам нужно с ней поговорить. Она дома?

– Нет, она в больнице!

– В больнице? – разочарованно нул Стас. – А что с ней?

– Сердцем болеет.

– А как тебя зовут? – спросила у девочки Даша.

– Ленка!

– Лена, а ты не могла бы нас впустить? Мы замерзли очень!

– Сейчас мамку позову! Мам! Мам!

На крыльце появилась женщина в накинутом на плечи полушубке.

– Вам чего, ребятки? – приветливо осведомилась она.

– Вообще-то мы к Марье Семеновне пришли…

– Болеет она…

– Да, Лена нам уже сказала…

– Мам, они в дом просятся, погреться!

– Ой, что это я в самом деле! Заходите, ребятки, заходите! Вот бог на Новый год гостей привел!

Даша со Стасом поднялись на крыльцо. Рядом с входной дверью висела едва заметная табличка «Библиотека». В чистых просторных сенях они долго вытирали ноги о лоскутный половичок.

– Может, мы снимем ботинки? – сказал Стас.

– Да нет, заходите так! Извините, мы вас на кухне примем, там тепло. Дом-то большой, не натопишься!

В кухне тоже было чисто и уютно. Женщина усадила ребят за стол.

– Сейчас я вас чайком угощу! И пироги новогодние еще остались!

Через десять минут ребята пили чай с пышными деревенскими пирогами с капустой и повидлом. Даша вытащила привезенные из Москвы бутерброды, на которые Ленка буквально набросилась, к немалому смущению матери.

– Вы уж извините, нам, конечно, такие закуски не по карману… Лен, постыдилась бы!

– А вкусно очень! – с полным ртом проговорила Ленка.

– Ой, мы тут у вас чай пьем, а даже не познакомились! – вспомнила Даша. – Я Даша, а это – Стас.

– А я – Люба! – сказала женщина. – Любовь Петровна! Так зачем вам Марья-то Семеновна понадобилась?

– Понимаете… – нерешительно начал Стас, – дело в том, что…

– Вам фамилия Смирнин что-нибудь говорит? – перебила его Даша.

– Смирнин? – переспросила Любовь Петровна. – Да вот школу-то эту как раз Смирнин и построил! Илья Аркадьевич Смирнин, бывший барин здешний. Раньше-то нельзя было об этом говорить, а теперь Марья Семеновна даже его портрет повесила! Хотите, покажу?

– Конечно, хотим! – разом воскликнули Даша и Стас.