Волна информации нарастала — анонимные свидетели сообщали, что работа над «изделиями» в тщательно охраняемом цеху шла осенью практически круглосуточно, без перерыва даже на такие государственные праздники, как День образования КНР (1 октября). Для поддержки морального духа работников на предприятие непрерывной волной прибывали государственные и партийные чиновники, а также военные высшего ранга — это легко было заметить по садящимся на аэродроме самолетам «Боинг» 737 34-й авиадивизии ВВС НОАК с их характерной ливреей. В праздничные дни на завод приезжал президент AVIC Линь Цзоуминь, выступивший с обращением к рабочим. Сообщалось, что 5 ноября на одном из прототипов начались испытания топливной системы. 13 декабря новости о приближении испытаний истребителя опубликовал «Джейнс Дифенс Уикли»: по его данным они могли стартовать еще до наступления нового года.

Поскольку заводской аэродром CAC находится в черте города, сотни пытливых глаз китайских споттеров начали ежедневное слежение за взлетной полосой. И вот 22 декабря перед их глазами появилась невиданная доселе машина, начавшая пробежки по полосе аэродрома. Сотрудники службы режима CAC, обычно тщательно следящие за непрошеными гостями у ограды аэродрома, похоже, на это раз были не менее заинтригованы происходящим, чем те, за кем они обязаны следить, и зачастую просто вливались в группы наблюдателей. Во избежание неприятностей последние должны были выполнять простые правила игры — иметь китайское гражданство и не пытаться фотографировать происходящее.

Тем не менее, уже тогда на китайских интернет-форумах стали появляться первые смазанные фотографии самолета, видимо скрытно сделанные камерами мобильных телефонов. Качество первых снимков было настолько низким, что вначале они были приняты скептиками за очередную мистификацию, которая так популярна у китайских энтузиастов авиации, в течении долгих лет в нетерпении ожидавших обнародования облика нового истребителя и использующих все возможности современных компьютерных программ для того, чтобы хотя бы виртуально приблизить мечту к реальности.

Но самолет видело уже множество людей, которые комментировали события с места в «прямом эфире» на нескольких тематических досках объявлений и микроблогах — представить такой сеанс массового психоза было уже достаточно сложно. Однако, объясняли они, и сами споттеры, и администрация форумов, находящиеся под бдительным оком китайских спецслужб, на тот момент подвергали всю выкладываемую в общий доступ информацию тщательной самоцензуре, пытаясь «прощупать» те рамки открытости, выходить за которые было опасно. Так, часть фотографий J-20 была удалена с форумов немедленно после появления, другие были беспощадно отретушированы.

Голоса скептиков стали звучать тише по мере того, как снимков становилось все больше и больше, а качество их улучшалось — очевидцы «у ограды» осмелели и перешли на более продвинутую фото- и видеотехнику. Начало первого акта одного из ключевых событий в истории китайской авиации стало очевидным.

Сгустившийся из туманного воздуха Чэнду на взлетной полосе самолет напоминал другие истребители пятого поколения — и одновременно ни один из них. Носовую часть фюзеляжа и беспереплетный фонарь кабины экипажа специалисты сразу сочли «срисованными» с F-22A, а воздухозаборники — с F-35.

28 декабря прокатились слухи о том, что J-20 совершил первый полет, однако скоро они были опровергнуты — оказалось, что речь шла лишь об одной из первых скоростных пробежек с отрывом передней опоры шасси. При торможении использовались парашюты. С появлением новых фотографий стало возможным приблизительно оценить размеры самолета по сравнению со стоящими рядом автомобилями или людьми.

Первые впечатления очевидцев от размеров самолета, описывавших его как «громадный», оказались не совсем верными — грубые вычисления давали длину от 20 до 23 м, что сравнимо с Су-27. Оптическую иллюзию вызывало большое удлинение фюзеляжа, который конструкторы явно пытались оптимизировать для крейсерского полета на сверхзвуке.

Со 2 января наземные испытания продолжились — снова начались пробежки, которые уже 5 января двум счастливцам удалось снять на видео. В тот же день региональный филиал государственного телеканала CCTV 13 (с осторожными отсылками на интернет-источники) сообщил, что очевидцы видели на территории предприятия CAC необычный самолет (надо отметить, что сообщения CCTV о наблюдении НЛО подаются в том же ключе). Зная уровень контроля за СМИ со стороны спецслужб Китая, трудно недооценить важность этого практически первого официального признания существования J-20. В случае с J-10, напомним, первая официальная информация о самолете появилась только спустя почти десять лет после его первого полета. Вскоре агентство «Канва» распространило новость о том, что его местные корреспонденты лично наблюдали J-20. За ним новость подхватили ведущие мировые СМИ.

Тогда же появилась информация о том, что первый полет может состояться 6 января 2011 г называлось даже время — 14.30. И действительно, с утра в четверг на летном поле отмечалась лихорадочная активность — на нем появились временные трибуны, частокол мобильных туалетов, а также большая группа техников в парадных сине-желтых комбинезонах. Совершил посадку «виповский» «Боинг» 737. Большинство дорог вокруг аэродрома были перекрыты. Сообщалось, что градобойные орудия в окрестностях Чэнду выпустили несколько сотен залпов в небо — видимо, в попытках как-то справиться с окутавшим город туманом. Однако в тот день ничего не произошло, и все с нетерпением стали ждать