Благодаря десятому «пионеру» было совершено множество открытий. Так, например, станция обнаружила пылевой пояс недалеко от Юпитера, передала данные о составе атмосферы планеты-гиганта, позволила уточнить ее массу и измерить магнитное поле Юпитера, выявила факт превышения в 2,5 раза общего теплового потока от планеты над энергией, получаемой ею от Солнца. «Пионер 10» позволил уточнить плотность четырех крупнейших лун Юпитера.
13 июня 1983 г. станция пересекла орбиту Нептуна, а 17 февраля 1998 г. стала самым удаленным от Солнца искусственным космическим аппаратом. Официальной датой прекращения основной миссии «Пионера 10» считается 31 марта 1997 г., но слабый сигнал от аппарата на Земле продолжали принимать и после этого. Так, 2 марта 2002 г. в центре управления была получена достаточно четкая запись телеметрии продолжительностью 39 мин., а следующий прием данных от АМС состоялся 27 апреля того же года – продолжительность передачи составила 33 мин. В тот момент аппарат находился на расстоянии 80,22 астрономических единиц. При этом за орбитой Плутона станция стала испытывать некую, весьма сильную, силу неизвестного происхождения, которая стала притормаживать «пионер». Данное явление даже получило название эффект или аномалия «Пионера» и обозначает отклонение в траектории движения космических аппаратов от расчетной (ожидаемой). Причем пока что оно не получило общепринятого объяснения в научном мире.
23 января 2003 г. от «Пионера 10» был получен последний, очень слабый сигнал, последующие попытки установить связь с аппаратом успеха не имели и с 4 марта 2006 г., когда была предпринята последняя попытка установить связь с АМС «Пионер 10», связь со станцией считается утраченной. Согласно расчетам специалистов центра управления полетом, АМС направляется в сторону Альдебарана – звезды в созвездии Тельца – куда она и прибудет, если ничего с ней не произойдет, примерно через пару миллионов лет.
Второй дальний космический разведчик, «Пионер 11» («Пионер G»), был выведен в космос РН «Атлас-Центавр» TE364-4 6 апреля 1973 г. и 19 апреля 1974 г. пересек пояс астероидов. Его задачами были определены изучение Юпитера и Сатурна, а также межпланетного и межзвездного пространства. 4 декабря 1974 г. станция пролетела на минимальном расстоянии от Юпитера (около 34 тыс. км), передав на Землю изображения Большого красного пятна, обнаруженного в 1665 г. Джованни Кассини, выполнив наблюдения за полярными районами планеты и измерив массу его спутника Каллисто.
1 сентября 1979 г. станция прошла мимо Сатурна – на расстоянии около 21 тыс. км – и мимо его спутников. Причем она стала первым аппаратом, проникшим сквозь кольца Сатурна, выступив разведчиком, выяснявшим, есть ли опасность в таком маневре, который должен был вскоре выполнить один из «вояджеров». АМС обнаружила ранее не известное кольцо, открыла новую миниатюрную сатурнианскую луну, провела изучение магнитосферы и магнитного поля планеты, а также подтвердила, что Титан является слишком холодным для существования на нем жизни.
В феврале 1985 г. на станции произошел сбой в работе электроэнергетической установки, пятью годами спустя станция миновала орбиту Плутона, а 30 сентября 1995 г. программа, по причине снижения уровня вырабатываемой РТГ энергии ниже критического, была официально закрыта – постоянное сопровождение АМС более не осуществлялось. В ноябре 1995 г. была предпринята последняя попытка установить связь с АМС «Пионер 11», но – безрезультатно. Согласно расчетам, сегодня потерянная станция движется в направлении созвездия Орла и пройдет мимо одной из его звезд примерно через 4 млн лет.
Кстати, сегодня АМС «Пионер H», идентичную станциям под номерами 10 и 11, можно наблюдать в экспозиции Национального музея авиации и космонавтики в Вашингтоне (США). Аппарат планировался к запуску в 1974 г., на волне эйфории после первых весьма обнадеживающих результатов полета «Пионера 10» и «Пионера 11». Станция должна была лететь к Юпитеру, однако руководство НАСА не одобрило проект и «Пионер Н» оказался в музее.
Кто бы из специалистов НАСА мог подумать в свое время, что автоматические межпланетные станции серии «Вояджер» будут словно батарейки «энерджайзер» работать и работать, год за годом все дальше удаляясь от родной «матушки Земли» в темные глубины такого загадочного для нас космоса. Сообщения о совершаемых ими открытиях уже не занимают первые полосы газет и журналов, но до сих пор вносят весомый вклад в дело изучения Вселенной.
«Вояджер» (Voyager), что в переводе с английского означает «путешественник», – это название программы по исследованию ряда планет Солнечной системы, в рамках которой в космос были отправлены два одноименных аппарата, АМС «Вояджер 1» и «Вояджер 2». Хотя правильнее называть их не межпланетные, а межзвездные станции, поскольку их задачами определены не только изучение дальних, «окраинных», планет Солнечной системы, но и сбор всей возможной информации о внешнем космосе. И к настоящему времени данная программа по праву считается одним из наиболее успешных проектов в истории космического похода, начатого землянами. История программы «Вояджер» началась еще в конце 1960-х гг., когда руководство НАСА решило разработать и осуществить эксперимент, получивший наименование «Большой тур». Его целью было изучение возможности исследования при помощи одного космического аппарата не одного небесного тела, как это тогда обычно было, а сразу нескольких планет и их спутников. Основывалась эта достаточно смелая в те годы идея на том факте, что иногда планеты нашей системы как бы выстраиваются друг за другом, а потому при удачном стечении обстоятельств и при условии точного расчета одна АМС сможет пройти по траектории, охватывающей сразу несколько небесных тел.
По расчетам астрономов, подобный «парад планет» предстоял в 1970-80-х гг, а потому, естественно, у американцев возникла вполне здравая идея «проинспектировать» одну за другой все планеты Солнечной системы, начиная с Марса. Практическая ее реализация была возможна при условии использования так называемого гравитационного маневра – космический аппарат как бы догоняет планету и та «подтягивает» его за счет своей силы тяготения, ускоряя и поворачивая космического разведчика. Благодаря этому можно было существенно сэкономить в массе аппарата, поскольку не надо было бы ставить на него мощную двигательную установку с большим запасом топлива (эффективное использование солнечной энергии на таких больших расстояниях невозможно). К тому же уменьшалось и время полета – путь до Нептуна сокращался с 30 до 12 лет.
Однако, как оказалось, даже у НАСА иногда бывают проблемы с финансированием – на осуществление «Большого тура» у Вашингтона денег не хватило, а потому было решено изучить лишь Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, которые как раз должны были выстроиться в ряд (явление происходит примерно раз в 175 лет). Но этот проект не сразу получил имя, под которым мы его знаем сегодня: вначале НАСА планировало включить обе станции в программу «Маринер», присвоив им названия «Маринер 11» и «Маринер 12». Вскоре, впрочем, программу переименовали в «Маринер Юпитер-Сатурн», а затем – когда поняли, что конструкция новых АМС уже сильно отличается от АМС серии «Маринер», – присвоили проекту и космическим аппаратам новое обозначение, «Вояджер».
Траектория полета АМС «Вояджер 1» была проложена около Юпитера и его ближайшего спутника Ио, а также Сатурна и его спутника Титана (опциональная задача – исследование объектов на границе Солнечной системы, таких как расположенный за орбитой Нептуна пояс Эджворта-Койпера, и выход во внешний космос), а для АМС «Вояджер 2» предусматривалось еще и опциональное расширение миссии – изучение окрестностей Урана и Нептуна. В ходе предварительного этапа специалисты проработали более 10
