– Я и есть дворянин. По местным законам. Еще с того раза.
Марк покачал головой и начал отвязывать трофейных коней от телеги.
– Артур у нас молодец, – подал голос Антон, помогавший Марку. – Здесь он дворянин, в Ругии – полковник. Где-нибудь еще – император. Времени не теряет.
– Болтун, – усмехнулся я. – Во всех мирах и измерениях.
Антон подмигнул, потом глянул на нашего пленника, до сих пор лежавшего без сознания, и совершенно серьезно сказал:
– Надо уходить отсюда. А потом допросить этого кренделя. Чует мое сердце, не к добру все эти внезапные налеты.
Через полчаса, сменив «транспорт», мы покинули село, спеша исчезнуть как можно быстрее.
Доехав до леса, сделали небольшую остановку, чтобы поговорить с пленником. Тот гордо молчал секунд десять. Потом мы немного с ним поработали, и он сразу пожелал общаться. Искренне и добровольно. Без всяких условий и требований.
…Их отряд (именно отряд, а не банда!) получил приказ перехватить на подходе к селу небольшой кортеж под охраной десяти или пятнадцати всадников. Для отряда численностью в тридцать человек, половина из которых вооружена луками, такая охрана – мелочь. Но они опоздали. И как потом выяснилось, не только опоздали, но и ошиблись. Вместо кортежа через село прошел довольно крупный патруль дружинников. Стычка с ними могла привести к непредсказуемому результату.
Командир отряда, поняв, что задание провалено, тут же отправил гонца к руководству, а сам решил напасть на село и получить дополнительную информацию. И пограбить, конечно.
Такая роскошь – грабеж – последние годы стала недоступна большинству отрядов лесных братьев. Во- первых, привычные места обитания были взяты под стражу воинами короля и его дворян. Во-вторых, численность самих братьев резко сократилась после мятежа. И самое главное – высшее руководство лесных братьев запретило самовольные нападения без особого на то разрешения. Уже лет семь, как все братство перешло в подчинение единому руководству и действовало строго по его указаниям.
С одной стороны, ущемление вольности было не по нраву старым разбойникам, но с другой – теперь каждый воин лесного братства получал свою ежемесячную долю вне зависимости от того, участвовал он в деле или нет.
Все акции проводились только после долгой и тщательной разведки, сбора всевозможной информации и многократного просчета всех этапов операции. Обычно столь кропотливая предварительная работа приводила к успеху, и бандиты забирали поистине огромную добычу.
«Все верно, – думал я, слушая пленника. – После разгрома старого братства новое возглавили бывшие сторонники Корхана. Все – дворяне, опытные воины, причем умеющие воевать не только в поле, но и действовать из-за угла, украдкой, по-партизански. А дальше – дело практики. Подготовка и снаряжение „личного состава“, разведка, планирование операций – их работа…»
Пленник выложил все. Место постоянной дислокации, численность отряда, имя командира… все, что знал об отряде. Но что касалось других бандитов, а также имен высшего руководства и способов связи, он не знал. Братство переняло опыт старших товарищей – Клана – и ввело строжайшую конспирацию.
Поняв, что больше ничего от него не добьемся, мы оставили пленника в зарослях крапивы. С пробитой ножом грудью.
– Не понимаю, – негромко проговорил Марк, когда мы покинули опушку леса, – что заставило их вылезти из леса? Судя по тому, что он рассказывал, разведка у бандитов на высоком уровне. Что такое они узнали, что вылезли крупным отрядом буквально в центре королевства, да еще неподалеку от столицы?
– Да еще в такое время, – подхватил Антон.
– Видимо, смерть Мирона всему причиной, – предположил я. – Похоже, кто-то решил использовать случай для реализации своих планов.
– Интересно каких? – спросил Антон. И тут же усмехнулся, понимая, что вопрос останется без ответа.
– Сваливать надо отсюда, – сделал вывод Марк. – И как можно скорее. Иначе влипнем в какую-нибудь заварушку и потеряем массу времени… Хорошо, если только времени.
Городок Ликурен стоял неподалеку от большого озера, окруженный двумя рядам садов. Ближний ряд – плодовые вроде яблонь, слив, груш, вишен, и дальний – тополя, березы, осины, клены. В отличие от многих других почти все здания и дома в нем построены из камня и кирпича (обжигать глину умели, и давно). Причем дома большей частью двух-трехэтажные. А в центре, здорово возвышаясь над крышами, стоял дворец – резиденция королей. На шпиле королевский стяг, чуть ниже огромный щит с гербом и вензелем дома Агранов.
Мы достигли окраины городка ближе к вечеру, когда солнце уже готово было окунуть край диска за горизонт. Миновав первое кольцо садов, выскочили на прогалину шириной метров сто. Она отделяла сады друг от друга. Впереди росли плодовые деревья, обремененные несозревшими плодами.
– Сколько еще до столицы?
– Километров тридцать. Или чуть меньше.
Кони с легкой рыси перешли на шаг, шумно фыркали, восстанавливая дыхание, жадно ловили ароматы трав и деревьев и приятную свежесть, идущую от озера.
– Ну что, ищем постоялый двор? Ехать ночью нет смысла…
Я спрыгнул с коня, встряхнул ногами, разгоняя кровь, и проверил подпругу седла. Марк последовал моему примеру, тоже проверил седло, потом глянул на небо.
– Закат скоро… Да, ехать дальше не стоит. Артур, здесь есть где заночевать?
– Не знаю, я здесь не был. Но, по идее, дворы есть в каждом городе. Найдем.
– Тогда поехали, нечего ждать.
Едва Антон произнес эти слова, как из-за деревьев выехали четверо всадников и загородили нам дорогу. Судя по одежде – из королевского полка. Одинаковая форма, одинаковые доспехи и оружие. И суровое выражение лиц.
Впереди десятник – довольно молодой парень в шлеме с опущенной стрелкой, защищающей лицо от ударов. Взгляд подозрительный и какой-то враждебный. Легкое копье в руке медленно опускалось острием к нам.
– Кто такие? Что нужно?
– Ничего, – миролюбиво ответил я. – Ищем место, где можно поесть и переночевать.
– Да? – недоверчиво бросил он. – Не вышло у вас в открытую, решили под мирных людей обрядиться? Думали проскочить мимо нас?
– Парень, мы мирные путники, ты нас с кем-то спутал.
– Да? – ядовито усмехнулся он и вдруг зло крикнул: – Хотели и принца убить, сволочи?
Ситуация выходила из-под контроля. Немотивированная агрессия воинов грозила обернуться спонтанной сшибкой. Правда, у нас были все шансы на победу, но в том-то и дело, что вступать с бой с королевскими людьми я не хотел ни при каких условиях. В конце концов, они не враги. Однако и дать себя убить нельзя. Патовая ситуация…
– Послушай, десятник, ты принял нас за других. Мы – мирные люди. У нас даже оружия нет!
Возможно, не будь десятник так возбужден и разозлен, он бы внял голосу рассудка, но сейчас, явно находясь не в себе, к логическим выводам был не склонен.
– Ты! Подними руки и повернись спиной. И остальные! – Он возвысил голос, бросая на парней злобный взгляд. – Руки поднять. И без шуток.
И видя, что я не спешу выполнять его приказ, десятник подвел копье к моей груди. А его люди подъехали ближе, готовые вытащить оружие в любой миг.
Все! Ждать дальше нет смысла. Они нас сейчас убьют!
Подчиняясь приказу, я поднял руки и чуть отступил, чтобы десятник протянул копье дальше вперед. Потом мгновенно схватил копье обеими руками и ударил древком по морде лошади.
От неожиданного удара та шарахнулась в сторону, заржала и брыкнула задними ногами. Десятник с огромным трудом усидел в седле, при этом намертво зажав копье. Что мне и надо!
Второй удар по морде лошади, и новый рывок за древко, на этот раз – сильнее. Получив еще раз,
