Они ревностно следили за приходом, строго спрашивая каждого, предан ли он святой вере, тщательно собирали пожертвования, грозя скупцам карой небесной, и проводили долгие служения, отбивая поклоны и расшибая лбы.
Именно они – люди малограмотные, плохо образованные, но умеющие часами бормотать молитвы, способные дойти до пределов жестокости при возвращении заблудших на путь истинный, – и были основной опорой и поддержкой церкви.
Видимо, потому подобные «святые отцы» легче всего находили общий язык с дворянством. Одни драли шкуры с подданных, снимая последнюю рубашку, вторые поучали словом о дарованной свыше власти дворян и их праве на любые безумства. Барыши делили если и не пополам, то уж по справедливости. По крайней мере священники не роптали.
Здешний «падре» полностью соответствовал нарисованному портрету. Низкорослый, пузатый, с тремя подбородками, заплывшими жиром щеками, маленькими поросячьими глазами и неприятно пухлыми губами. Руки толстые, пальцы как сосиски – короткие и жирные. Ходил он, переваливаясь с боку на бок и вихляя задом, как девка с панели. На лице угодливая улыбка, бесцветные глаза смотрят пронзительно и холодно.
Носил поп черную рясу, подпоясанную кожаным ремешком. Ладони вечно прятал в длинных и широких рукавах.
В день приезда он заставил Дэна и Сабину прочитать вместе с ним молитву. Причем прямо в зале, не утруждая себя открывать часовню. Впрочем, этот ход был понятен – если случайные гости окажутся слугами дьявола, барон и его люди зарубят их на месте.
Сабина, как ни странно, молитву знала – не всю, конечно. Причем именно на латыни. Дэн, понимая, какого рода проверка ждет его в замке, загодя подучил кое-что. Этого вполне хватило, чтобы через двадцать минут падре закончил молитву и на время отстал.
Что нужно ему сейчас?
– Что вам? – хмуро спросил Дэн священника, старательно избегая называть того «падре» или «святой отец». Этого только не хватало!
Священник встал на пути Дэна, сверкая угодливой улыбочкой и сверля фальшиво-добрым взглядом. Сунул было пальцы для поцелуя, но Дэн сделал вид, что не заметил жеста, и тот, нахмурив брови, спрятал ладонь в длинный рукав.
– Сын мой! Господь простер над тобой руку и явил чудо, позволив убежать из логова слуги Сатаны. Он снизошел до тебя, смертного, дабы ты, избежав участи страшной, возблагодарил господа нашего и направил свои помыслы на дело служения святой матери церкви и ее паствы.
«Во политрук чешет! Как язык не заплетается? Нет, малограмотным его не назовешь. Церковные книги по меньшей мере читал точно…»
– Я уже благодарил бога за помощь и снисхождение, – еще более мрачно ответил Дэн. – И делаю это постоянно в своих молитвах.
– Но мы слышали это только один раз! – возразил священник. – Разве не следует делать это чаще?!
– Я молюсь часто. Бог меня слышит, этого достаточно.
На них уже обращали внимание. Кто-то специально встал неподалеку, чтобы послушать. Все это Дэну решительно не нравилось. Надо сворачивать балаган, пока поп не устроил провокацию.
– Молитва – дело благое, – продолжал вещать падре. – Бог ее слышит, значит, слышит и святая церковь. Но она же говорит нам – не пожалейте последнего, дабы дарами своими подтвердить чистоту помыслов своих!
Вот тут до Дэна дошло. Этот рясоноситель попросту вымогал взятку, именуемую подаянием для святой церкви. Причем делал это нагло и напористо, привыкнув получать требуемое.
Растянув губы в легкой улыбке, Дэн понизил голос и сказал:
– Разве ты не знаешь, что я бежал из плена? Оставив деньги и ценности в замке Регласа! Достать смог только свое оружие и доспехи, благо их хранили неподалеку от темницы. Так что же ты хочешь получить в дар?
Поп машинально приблизил лицо к Дэну, чтобы расслышать слова, произносимые тихим голосом. Но последнюю фразу Дэн буквально выкрикнул, и поп резко отшатнулся, испуганно тараща глаза. Придя в себя и приняв прежний осанистый вид, он недовольно заметил:
– Церковь с благодарностью принимает не только деньги, сын мой. Но и другие вещи.
При этом его взгляд скользнул по доспехам Дэна и по сабле. Дэн едва не заскрежетал зубами, а потом чуть не рассмеялся. Барон так запал на его оружие, что подговорил попа попросить их для церкви! Ну, это же глупо!
Что интересно, спроси Дэн его об этом прямо, Жермен откажется. Выставит крайним попа, а сам негодующе покачает головой – мол, заставь богу молиться… А дурак в рясе и рад услужить господину. Ну я ж тебе!..
– У меня только верный меч и старые надежные доспехи. Нет ничего важнее для воина, чем его оружие. Он может продать, проиграть в кости и потерять все – золото, замок, жену, коня… Но долг каждого рыцаря, каждого дворянина, каждого воина хранить оружие, ибо оно свято!
Этот спич Дэн произносил громким ясным голосом. Чтобы слышали все. И его услышали. В глазах воинов Дэн заметил одобрение и поддержку. Действительно, что может быть важнее для мужчины, чем оружие? Только его честь!
Священник тоже заметил реакцию людей и сбавил напор. Он уже был не рад, что затеял разговор, но отступить, прикрыв отход обтекаемыми фразами и упоминаниями о благости божьей, не успел.
Дэн шагнул вперед, навис над попом и с плохо скрытой угрозой в голосе произнес:
– Ты что же, святоша, предлагаешь мне отдать меч? Символ чести и достоинства дворянина? Верное оружие? Перед самой схваткой со слугами дьявола, что творят зло на требу черной душе? Для кого так стараешься? Уж не для слуг врага рода человеческого?!
Голосом попа может и не пронять. Но когда голос подкреплен грозным видом, свирепым взглядом и блеском благородной стали, любого глупого фанатика пробирает до нутра.
Священник отступал, отступал, мелко крестясь и шепча под нос. Потом увидел, как медленно выходит сабля из ножен, подхватил полы рясы и вдруг припустил прочь.
Никто не посмел свистеть вслед, но несколько едких смешков и с десяток презрительных взглядов Дэн отметил. Видать, попа здесь не любят и рады видеть его поражение.
Впрочем, ссориться с попом окончательно не стоит, все же влиятельный тип в замке. Припугнул и хватит.
Выведя коня из конюшни, Дэн подъехал к воротам.
– Я к наемникам, – бросил он стражникам. – Если барон спросит, скажите, я там.
Те склонили головы, сноровисто раскрыли одну створку, и конь вынес Дэна за стены, на простор, навстречу солнцу…
Наемники встретили гостя холодно. В лагерь пустили, старшего вызвали, но смотрели хмуро, недобро. Дэн подивился такому приему. Либо убитый Ингельд был таким хорошим парнем, либо одного кубка для поминок не хватило.
Кобрук тоже без радости пригласил Дэна в шатер. Предложил сесть и налил вина.
– Что произошло? – спросил Дэн, усаживаясь на свернутую вчетверо попону и пробуя вино. – Почему все мрачные ходят? Ингельда вспоминают?
Наемник сел рядом с гостем и тоже протянул руку к кубку с вином. Сделав изрядный глоток, вытер тыльной стороной ладони губы и нехотя ответил:
– Ингельда мы проводили хорошо. И погуляли тоже хорошо.
– Так в чем дело?
– Как вино? – вдруг спросил Кобрук.
Дэн удивленно посмотрел на него и вполне искренне ответил:
– Так себе… бурда. Либо разбавлено сверх меры, либо это выжимки.
Он думал, что наемник обидится, но тот согласно кивнул и отбросил пустой кубок в угол шатра.
– Верно. Барон снабжает нас провиантом, вином, фуражом, как и было договорено. Только дает всякую дрянь. Хлеб черствый, мясо тухлое, вино дерьмовое. Сено с гнилью. Хорошо хоть трава еще растет, кони не
