маленькую боковую дверь. В двери открылось оконце, куда Дэнк, нагнувшись, пробормотал несколько слов. После этого дверь со скрипом отворилась, и трактиршик исчез внутри. К сожалению Страйка, здание, куда впустили трактирщика, было обнесено высоким глухим забором, по верху которого поблескивала заметная даже во тьме колючка, что поставляли на имперские рынки шелты. Эта пустынная травка была сущим проклятием для посетителей, предпочитавших нестандартные пути для своих визитов. Мелкие многочисленные колючки моментально цеплялись за неосторожно прикоснувшегося к ним, и хозяевам особняков или городской страже оставалось лишь снимать поутру влипших в ловушку ночных любителей удачи. И хотя колючка стоила довольно дорого и не росла нигде, кроме как в Великой пустыне шелтов, зажиточные имперцы, считавшие комфорт и спокойствие превыше всего, исправно тратились на недешевый продукт.

Страйк за свою богатую приключениями жизнь имел возможность познакомиться с коварной колючкой не по рассказам, а вживую. Это знакомство обошлось ему в целый сезон каторжных работ в одной из каменоломен. Поэтому наемник не стал рисковать и, проверив, что из особняка нет других выходов, устроился напротив ворот, терпеливо ожидая исчезнувшего за оградой Дэнка.

Через некоторое время к воротам подъехала кавалькада всадников. Страйк сразу определил, что особняк посетила непростая птица, так как ворота мгновенно распахнули настежь, и всадники въехали внутрь. Утвердиться в своей догадке наблюдателю позволила появившаяся во внутреннем дворе целая делегация для приема приехавших. Что там случилось дальше, Страйк не видел, так как ворота захлопнулись. Наемник вздохнул и поплотнее завернулся в плащ, ожидая, когда появится его подопечный. Вскоре сидеть Страйку надоело, и он, отойдя подальше и не упуская из вида ворот, принялся прогуливаться по улице.

Наконец его терпение было вознаграждено. Ворота распахнулись, и оттуда выехала давешняя кавалькада. Одновременно с ней особняк покинул и трактирщик. Всадники сразу же послали лошадей рысью и пронеслись мимо стоящего у стены Страйка, обдав того клубами пыли. Преследовать их наемнику было не на чем. И, судя по всему, выбить золотой из жадных лап Риваса становилось почти невыполнимой задачей. В особняк, что посетил трактирщик, Страйку проникнуть тоже не было никакой возможности. Неожиданно наемнику в голову пришла шальная мысль, которую он не раздумывая воплотил в жизнь. Очень уж притягательным был блеск золотого кругляша, что показывал ему Ривас.

Трактирщик не спеша двигался навстречу Страйку, насвистывая какой-то мотивчик, с видом человека, только что выполнившего трудное задание или заработавшего приличную сумму.

Небо на востоке ощутимо посветлело, и на улице уже не царила та непроницаемая темень. Ночь медленно и неохотно сдавала свои позиции пока еще слабенькому серенькому предрассветному сумраку, за которым должны были последовать настоящие рати дня.

Страйк отлепился от стены и двинулся по направлению к трактирщику. Увидев неожиданно возникшую на его пути фигуру, Дэнк благоразумно перешел на другую сторону улицы. Но Страйк не собирался так легко упускать его из своих рук.

— Добрый человек, — окликнул он пытающегося как можно незаметнее прошмыгнуть мимо трактирщика.

— Чего надо? — Дэнк остановился, и его рука скользнула к поясу, где болтался здоровенный нож.

— Не могли бы вы мне сказать, что это за здание? — как можно более миролюбиво спросил Страйк, демонстрируя пустые руки.

— Зачем это тебе? — подозрительно осведомился трактирщик, оглядывая Страйка с ног до головы. Видя, что ночной прохожий не собирается ознакомиться с содержимым его кошелька, Дэнк немного осмелел и успокоился.

— Видите ли, — пустился в объяснения Страйк, — я по профессии наемник и сейчас подыскиваю новое место службы. Хотелось бы найти хозяина побогаче и пощедрее.

— А с чего тебя заинтересовало именно это место? — продолжал допытываться трактирщик.

— Я только что видел, как из ворот выехал очень богато одетый вельможа в сопровождении хорошей охраны, — тут Страйк придал своему голосу просящие интонации, — а потом оттуда появились вы... вот я и подумал, что вы можете мне рассказать о том, требуются ли хозяину особняка услуги хорошего наемника...

— Может, и требуются, но тебе туда никак не устроиться, — усмехнулся совсем успокоившийся и пребывающий в отличном настроении Дэнк.

Как и полагал Страйк, трактирщик его не опознал. Да и мало ли бывало посетителей в «Полном брюхе», чтобы его хозяин мог запомнить среди них какого-то наемника?

— Почему? — изобразил непонимание Страйк. — Я довольно неплохой солдат, и если вы посоветуете, как можно попасть туда на службу, я не останусь в долгу...

— Ты не ошибся в выборе дома, — усмехнулся Дэнк, — но вряд ли кто тебе поможет в этом городе устроиться туда на службу.

— Почему? — Страйк пристроился рядом с неторопливо идущим Дэнком.

— Это подворье Зангары, — ответил трактирщик.

— И что с этого? — спросил Страйк.

— Ты не здешний? — недоуменно посмотрел на него Дэнк.

— Я прибыл в эти места с юга.

— Да будет тебе известно, южанин, — просветил его Дэнк, — эрлы Зангары не нанимают чужаков. Они пользуются услугами только своих земляков.

— Жаль, — изобразил сожаление Страйк. Пора было завершать разговор. Впереди уже показалась улица, где располагался трактир Дэнка, и трактирщик определенно двигался по направлению к дому.

Дэнк на слова Страйка лишь сочувственно развел руками.

— Придется попытать удачи в другом месте. — Страйк поклонился трактирщику. — Благодарю тебя, добрый человек, за приятную беседу.

— Не стоит, — улыбнулся Дэнк. — А насчет работы — заходи в трактир «Полное брюхо». Там очень часто бывают купцы, которым требуются охранники для караванов.

— Не премину воспользоваться твоим советом, добрый человек. — Страйк еще раз поклонился и свернул в проулок.